— Убирайся! — внутренне крикнула я, сжимая зубы.

— Впусти, впусти…

— Пошел вон!

Огонь внутри меня вспыхнул, как ответ. Он ударил наружу, обжигая и выталкивая чужую силу. В голове загремел жар, в глазах мелькнули искры. И вдруг всё прекратилось.

Я стояла, тяжело дыша, еле удерживаясь на ногах. Рука дрожала, я оперлась о стул рядом, чтобы не упасть. А в голове крутилась мысль: я выдержала. Я не пустила его.

Я смогла.

Наставник смотрел на меня хмуро, задумчиво. В его взгляде мелькнула тень интереса, но он ничего не сказал. Старик же остался безэмоционален, как будто и не было испытания.

Оба смотрели на меня. Я встретила их взгляды и не отвела глаз.

— Следуй за мной, — сказал наставник наконец.

И мы отправились в дорогу обратно.

Глава 19

Прошло несколько недель с того дня, когда меня привели в лавку к старику и заставили пройти испытание с кристаллом. Я всё ещё помнила тот миг слишком ясно: давление, боль, чужая сила, пытавшаяся сломить мой разум. Иногда по ночам я возвращалась туда во сне и снова слышала голос: «Впусти меня…» Но каждый раз я просыпалась и говорила себе — я выдержала.

Тем вечером ведьма сама подошла ко мне. Она редко делала это без причины. Её шаги были тихими, плавными, но в них ощущалась власть. Когда она остановилась напротив меня, я почувствовала, как сердце заколотилось быстрее.

— Пришло время отдавать долг, — произнесла она спокойно, словно говорила о чем-то повседневном.

Моё сердце словно ухнуло в бездну. Грудь сдавило, дыхание стало тяжёлым.

— Что я должна сделать? — спросила я ровным голосом, стараясь не выдать ни страха, ни волнения.

Ведьма смотрела на меня с холодным интересом, и в её глазах блеснул хищный огонёк.

— Ты убьёшь сына короля демонов Азаргоса.

В тот момент я перестала дышать. Мир вокруг будто замер. Воздух стал тяжёлым, слова застряли в горле. Но ведьма продолжала говорить так, словно приказывала что-то простое и очевидное.

— В своё время я очень сильно помогла его отцу, — её губы тронула презрительная усмешка. — Но как он отплатил мне?

Она фыркнула с холодной злостью, затем улыбнулась властно и довольно. В её улыбке было нечто пугающее: она уже видела будущее, где мой кинжал или пламя пронзает демонического наследника.

— В чём вы ему помогли? — осторожно спросила я.

— Заполучить камень Этерии, — с гордостью и холодной отрешённостью ответила она.

Эти слова прозвучали, как удар. Камень Этерии… я читала о нём в книгах, также я слышала разные истории, когда жила в городе демонидов. Источник невероятной силы.

— У тебя несколько дней, — сказала ведьма, разворачиваясь. — Будь готова.

Её плащ скользнул по полу, и она ушла, не обернувшись.

Я осталась одна. Сердце стучало так сильно, что, казалось, готово вырваться из груди. Воздух давил, грудь сжимало, мысли метались вихрем.

Убить сына короля демонов…

Это безумие… но она не

шутит.

На следующий день ведьма снова подошла ко мне, когда башня уже погрузилась в полумрак. Её голос был ровным, холодным, но в нём слышался едва заметный оттенок злорадства, словно она наслаждалась моим будущим страхом и нынешними переживаниями.

— Ты должна знать одну вещь, прежде чем отправишься, — произнесла она. — У сына короля демонов есть свита. Несколько верных вампиров.

Я невольно напряглась. Само слово «вампиры» звучало угрожающе.

— В своё время Азаргос сделал для них ценную услугу, — продолжила ведьма. — И те поклялись защищать его наследника собственной жизнью. Они — его щит. Его клинки. Его тени.

Она обошла меня кругом, её глаза блестели в тусклом свете свечей.

— Эти вампиры… — ведьма медленно подняла руку, будто перечисляя. — Сильнее и быстрее любого человека. Их тела почти неуязвимы для обычного оружия. Они могут перемещаться в тенях, становиться невидимыми для глаз. Их когти режут сталь, а укусы способны высосать из жертвы не только кровь, но и часть жизненной силы.

Я сжала кулаки, чувствуя, как сердце неприятно кольнуло.

— И самое главное, — ведьма наклонилась ближе, её голос стал тише, но от этого ещё более страшным, — их воля железна. Они не знают усталости и не чувствуют страха. Их можно уничтожить только мощным пламенем или сильной магией.

Я сразу поняла: в одиночку я могу не справиться. Это будет схватка на грани смерти. Она хочет, чтобы я убила его и не смогла вернуться…

— Через один день, — продолжила она, — сын Азаргоса отправится в соседний город. На празднество. Он поедет не как наследник, а под видом простого путника. С малой свитой. Это твой шанс. Именно по дороге он и должен умереть.