– Хорошо, тогда идите и найдите их! – закричал Сик.

Шурца козырнул, сделал полуоборот и вернулся в лес. Он дал знак унтер-офицеру, ждавшему его, и тот громко свистнул. Другие унтерофицеры, расположенные дальше, повторили сигнал. Кордон солдат, прятавшихся чуть ли не локоть к локтю, начал сближаться.

Сик следил за началом этого маневра, когда офицер, находившийся в радиофургоне, передал ему микрофон. Смерн предупредил его, что Малих направляется в зону его операции. Взволнованный, покрытый потом, Сик подавил проклятие.

– Он теряет время, – сказал он в микрофон. – Мы меньше чем через час поймаем их… Они окружены.

– Я ему говорил об этом, – ответил Смерн, – но он ничему не верит. Будет очень хорошо для вас, Сик, если вы поймаете их до его появления.

Это было предупреждение, Сик не ошибался. Он вышел из радиофургона и вошел в лес. С одного из пригорков он посмотрел на солдат, посланных Шурцем и исчезающих среди деревьев. Весь лес, казалось, наполнился шумом шагов. Шурца очень скоро понял, что эта операция займет гораздо больше, чем час. Лес, с его ямами и чащобой, представлял собой множество тайников, которые приходилось обшаривать метр за метром.

Прошло шестьдесят минут, прежде чем люди Шурца достигли реки. Они остановились. Шурца в это время смотрел, на другой берег. «Через несколько минут, – сказал он себе, – я увижу своих людей, с другой стороны леса также приближающихся к реке». Он уже слышал, как они пробивали себе дорогу сквозь чащу. Так что переход через реку был излишним. С секунды на секунду он должен услышать крик или выстрел, означающие, что беглецы обнаружены.

Не в силах побороть свое беспокойство и нетерпение, Сик тоже углубился в лес и подошел к Шурце.

– Чего же вы ждете? – спросил он. – Вы боитесь замочить ноги?

– Окружение закончено, – ответил Шурца. Капли пота блестели на его губе.

– Закончено? – заорал Сик. – Тогда, где ваши пленники?

В этот момент он увидел строй солдат, которые приближались по другую сторону реки.

– Где они? – вопил он, позеленев. Прочитав на лице молодого лейтенанта сознание своей вины, он стал потрясать кулаками перед его носом.

– Я предам вас военному суду!

Голос ледяной и жесткий неожиданно прервал – поток ругательств Сика.

– Вы мне кажетесь очень взволнованным, товарищ Сик.

Слова замерли на губах Сика, побелевшего, как мел. Он повернулся и увидел Малиха с ледяным выражением зеленых глаз и непроницаемым лицом.

– Товарищ Малих… – Он взял себя в руки и попробовал бодриться… – этот идиот заверил меня, что они находятся в лесу. Мы задействовали около пятисот человек… Никого не нашли… Их там нет.

Малих жестом предложил ему замолчать и направился к Шурца.

– Что дало вам основание думать, что они находятся в лесу, лейтенант? спокойно спросил он.

Твердым голосом Шурца пояснил:

– Собаки пошли по их следу, начиная от грузовика и потеряли его где-то здесь, – сказал он. – Это доказывает, что они вошли в лес. Они некоторое время шли по воде и собаки потеряли их следы. Лес был обшарен метр за метром. Каким-то образом им удалось избежать окружения.

Малих посмотрел на Шурца долгим изучающим взглядом, потом утвердительно кивнул. Этот молодой человек ему нравился.

– А не могли ли они найти какую-нибудь лодку?

– Я блокировал реку с двух сторон, – ответил Шурца. – Они не могли бы проскочить незамеченными. Река полностью закрыта.

– Хорошо. И вы уверены, что они вошли в лес?

– Да, уверен.

– А между тем они исчезли. Ведь они не привидения. Если они не спрятались на деревьях в лесу, или на реке, значит они где-то под землей. А нет в этом лесу такого места, где бы они могли найти себе убежище под землей… пропасть или грот?

Шурца со смущенным видом переминался с ноги на ногу.

– Я не знаю, товарищ Малих.

Молодой унтер-офицер, который слышал весь этот разговор, приблизился и, встав по уставу, спросил:

– Я прошу разрешения говорить, лейтенант.

– О чем это вы, сержант? – спросил Малих.

– Здесь неподалеку есть вентиляционный колодец, который соединяется с заброшенной медной шахтой. Я играл в этой шахте, когда был мальчишкой.

– А вы смогли бы проводить нас к этому колодцу? – спросил Малих.

– Мне кажется, что да. Прошло уже довольно много лет, как я не ходил туда, но, мне кажется, что все же я смогу найти его.

Малих повернулся к Сику.

– Известите Смерна о том, что происходит. Оставайтесь здесь. – Повернувшись спиной к Сику, он сделал знак Шурцу, чтобы тот следовал за ним. – А вы проводите нас, сержант.