Смерть медленно отступала. Я чувствовал, как холодная рука отпускает горло, давая глоток свободы. Не знаю, откуда бралась новая сила, но я стал рваться сильнее.

Мое тело будто окрепло. Казалось, что это не мальчик, а мужик лет сорока. Я смеялся как сумасшедший, натирал руки о прочную ткань; и в какой-то момент стало ясно, что лежу на относительно твердой земле, а не тону в мерзкой луже.

От греха подальше, я отполз на небольшое возвышение, развалился там, будто кот на окне. Потом улыбнулся во весь рот и принялся смотреть в синее небо.

Так длилось до тех пор, пока слегка не опомнился. Вспомнив про основную миссию, я нехотя поднялся на ноги. Одежда была мокрой, но не особенно грязной. При такой жаре она могла легко высохнуть.

Арбалет, к счастью, не пострадал, как и пояс плаща. Осталось лишь прибить кролика, и можно идти восвояси. Если снова где-нибудь не застряну.

К счастью, зайца искать не пришлось. Он находился неподалеку, все так же смотрел черными стеклянными глазками и что-то мирно жевал.

«Все из-за тебя, козел», — подумал я. Ноги сами понесли в сторону цели, хорошо хоть там болото кончалось.

Возможно, зверь понял мои намерения. Он кинулся в сторону со всех ног. Я не удержался, пустил стрелу арбалета. Конечно же, не попал, впустую потратив болт.

Ещё мокрая одежда сковала, словно железные цепи. Хотелось сбросить все и бежать за кроликом в одних трусах.

— Сука, сраное испытание! Ублюдки блин! — выругался я и выскочил на поляну, где, как ни в чем не бывало, сидел виновник всего «торжества».

«Ладно, сейчас или никогда»

Сил уже почти не осталось. День тоже был не резиновый, потому надо было решаться. Я перезарядил арбалет, делая это как можно тише. Потом поднял оружие и прицелился.

Кролик сидел неподвижно, будто бы так и надо. Он был мягким, маленьким, нежным. Вот же чертова мать! Убивать такое существо оказалось не так уж и просто. Ощутил себя живодером, у которого нет ничего святого.

Пришлось представить прилавки супермаркета, забитые мясом, которое тоже раньше было животными. Зверей бьют пачками во всех измерениях, лить слезы по каждому зайцу не стоит. К тому же, лес очень коварен. Здесь можно реально погибнуть, так что точно уж не до жалости.

Думая так, я собрал волю в кулак, прицелился поточнее и выстрелил. Болт вошёл в тело зверя, который недоуменно фыркнул, не понимая, что его убивают. Потом он свалился на траву, и мне стало как-то не по себе.

— Ладно уж, извини, работа такая, — произнес, оправдываясь перед животным, хотя это все было глупо.

Оставалось подойти и взять дичь. Я сделал пару шагов, как вдруг кролик резко подпрыгнул. Из его рта вырвался громкий звук, что то вроде «пфффх», шерсть зайца растрепалась, превратившись в грязный «ёжик», как у панка из девяностых.

Голова стала больше, глаза пожелтели, на лапах возникли когти. А во рту выросли большие острые зубы, напоминающие стальной капкан. Я замер в ступоре, открыв рот. Руки сами стали заряжать арбалет, хотя не факт, что это поможет.

Конечно, мир был магическим, сказочным. Значит, здесь могли быть необычные существа. Но милый кролик, становящийся жутким гремлином — это уже перебор!

У меня затряслись поджилки, и это совсем не метафора. Но руки стали работать быстрее, так быстро как никогда в моей жизни. В отличие от монстров из фильмов или бульварных книг, зверь не выжидал время, не становился в особую стойку. И вообще, никак не тянул.

Он резко подпрыгнул опять, теперь гораздо сильнее. Его маленькое зубастое тело полетело мне прямо в лицо. Не знаю, как так случилось, но руки сами зарядили арбалет, вскинули его и пустили короткий болт.

Я наблюдал за этим как бы со стороны, чувствуя как сердце, превратившись в кусок льда, ломает грудную клетку. К огромному счастью, удалось попасть в глаз уродцу. Он издал противный визг и шмякнулся в сторону.

Ещё несколько секунд я провел в ступоре. Но рефлексировать сейчас было некогда. Лучше взять добычу и свалить отсюда подальше. Все-таки призрак не врал! Меня ждала опасность, причем вполне себе ощутимая.

Но могло, конечно, быть хуже. Так что лучше судьбу не гневить.

— Ладно, зато хоть немного размялся, — процедил, чтоб себя взбодрить.

Хотел наклониться, чтоб поднять убитую тварь, только кусты предательски затрещали. Я повернул голову и чуть не сдох от леденящего ужаса.

По высокой траве, со стороны лесной чаши, прыгала стая кроликов, которые уже обратились в чудовищ. Теперь они рычали, как злобные шакалы, лязгали острыми зубами и явно хотели жрать, причем не морковку с травой.

— Сука! Сука! Не надо! — выдохнул я, пятясь назад.

Сражаться с десятком уродцев было самоубийством. Арбалет — это явно не пулемет. Хотя пулемет бы тут и не помог…