После недолгого оживленного плавания Бзиа начал сбавлять скорость. Должно быть, они уже почти у его дома. Фарр с любопытством огляделся. Они все еще находились в самом глубоком месте, почти на вершине гавани, и здания здесь были такими же съежившимися, как и в районах, расположенных ближе всего к самой гавани. Но в этом районе была разница, постепенно заметил Фарр. Стены и двери были залатаны, но в основном целы. И не было никаких "пьяниц". Для него было удивительно, как за такое короткое время характер места смог так полностью измениться.

Бзиа ухмыльнулся и толкнул дверь - одну из тысяч дверей в этих извилистых коридорах. Фарр снова удивился, откуда Бзиа знает, как ориентироваться с такой безошибочной точностью.

Он пролез вслед за Бзиа в дверной проем. Внутри дом представлял собой единственную комнату - грубую сферу, тускло освещенную деревянными лампами, прикрепленными, казалось бы, случайным образом к стенам. Он почувствовал, как его чашеобразная сетчатка растягивается, приспосабливаясь к низкому уровню освещенности.

Ему в грудь ткнули шарообразной чашей с крошечными листьями.

Он отшатнулся в воздухе. Над миской, как оказалось, висело широкое ухмыляющееся лицо - поразительно похожее на лицо Бзиа, но наполовину лысое, нос приплюснутый и деформированный, ноздри притуплены.
– Ты из восходящих по потоку. Бзиа рассказывал мне о тебе. Возьми лепестков.

Бзиа протиснулся мимо Фарра в маленький домик.
– Сначала впусти бедного парня, женщина, - добродушно проворчал он.

– Хорошо, хорошо.

Женщина удалилась, сжимая свой шар с лепестками и все еще улыбаясь. Бзиа обхватил огромной ручищей предплечье Фарра и втащил его в комнату, подальше от двери, затем закрыл за ними дверь.

Они втроем кружили неровным кругом. Женщина подбросила шар с лепестками в воздух и протянула руку.
– Я Джул. Бзиа - мой муж. Тебе здесь рады.

Фарр взял ее за руку. Она была почти такого же размера, как у Бзиа, и такой же крепкой.
– Бзиа тоже рассказывал мне о тебе.

Бзиа поцеловал Джул. Затем, вздохнув и потянувшись, он отошел в полутемную заднюю часть маленького дома, оставив Фарра с женой.

Тело Джул было квадратной, компактной, хотя и бесформенной массой мышц. На ней было что-то похожее на местами залатанный универсальный комбинезон для работы в порту. Одна сторона ее тела была сильно повреждена - волосы на голове с этой стороны отсутствовали широкими прядями, а рука с той же стороны была искривлена, атрофирована. У нее отсутствовала нога ниже колена.

Он уставился на обрубок ноги, на штанину ниже колена. Внезапно ему стало невыносимо стыдно, он поднял глаза на лицо Джул.

Она похлопала его по плечу.
– Нет особого смысла искать эту ногу; ты никогда ее не найдешь.
– Она ласково улыбнулась.
– Вот. Съешь лепестки. Я это имела в виду.

Он запустил руку в шар, вытащил пригоршню маленьких листочков и запихнул их в рот. Они были невесомыми, как и все листья, и с сильным вкусом - таким сильным, что его голова, казалось, наполнилась их сладким ароматом. Он закашлялся, забрызгав хозяйку кусочками листьев.

Джул запрокинула голову и рассмеялась.
– У твоего друга-восходящего не очень-то утонченные вкусы, Бзиа.

Бзиа принялся за работу в углу тесной комнатушки, под двумя смятыми спальными коконами; его руки были погружены в большую круглую бочку, полную осколков - крошек какого-то материала, - которые хрустели и перемалывались друг о друга, когда он сжимал в кулаках куски ткани.
– Мы тоже, Джул, так что перестань дразнить мальчика.

Фарр подобрал лепесток.
– Это листик?

– Да.
– Джул отправила один в рот и шумно прожевала.
– И да, и нет. Это от цветка... маленького декоративного растения. Их вывели здесь, в Парце. Ты ведь не встречал их в дикой природе, не так ли?

– Они растут во дворце, не так ли? В их саду. Ты там работаешь?
– Он изучал ее. Судя по тому, как Крис описал ему дворец комитета, Джул казалась немного грубоватой для такой работы.

– Нет, не во дворце. Есть и другие участки обшивки, чуть выше нижнего города, где выращивают цветы и деревья бонсай. Но не для показухи, как в саду.

– Тогда почему?

Она хрустнула еще одним листом.
– Для еды. И не для людей. Для свиней. Я обслуживаю воздушных свиней, юный Фарр.
– Ее глаза сияли и смеялись.