По ночам мне по-прежнему снились тревожные сны: Зеленый замок на фоне багряного неба, шёпот размытых теней, чей-то пристальный взгляд. Иногда я просыпалась оттого, что мои руки светились в темноте мягким зеленым светом. Марта учила меня контролировать эту силу, но магия словно жила своей жизнью — то затихала, то бурлила внутри, требуя выхода. Я вроде бы свыклась с ней, научилась ее контролировать, но именно после снов все начинало идти наперекосяк, и так продолжалось по нескольку дней, пока я не брала контроль, и все снова становилось хорошо.

Однажды утром, когда я помогала Лиаре собирать урожай серебристой мелиссы, Эрин подбежал ко мне, запыхавшись:

— Николь! Там у леса… какие-то странные люди! Кажется, они пришли за тобой. Отец велел позвать тебя. Скорее!

Мы с Лиарой переглянулись и поспешили к окраине деревни. У опушки леса действительно стояли трое. Они были одеты в длинные черные плащи с капюшонами, скрывающими лица. От них веяло холодом и чем-то зловещим. Я внутренне похолодела, надеялась, что этого не случится.

— Это они, — прошептала Лиара. — Посланники Ашинара, как пить дать они. Но и без ее слов несложно было догадаться, кто они такие.

Один из незнакомцев сделал шаг вперёд. Когда он откинул капюшон, я увидела бледное лицо с пронзительными серыми глазами. Его губы растянулись в улыбке, от которой у меня по спине пробежал холодок. Все его лицо было испещрено багровыми уродливыми шрамами — цена магии, которой он обладает, догадалась я.

— Мы пришли за чужемирской ведьмой, — произнёс он скрипучим голосом. — Наш господин желает видеть её в Зеленом замке.

— Она никуда не пойдёт, — твёрдо сказал стоявший впереди Орвин. За его спиной уже собирались жители деревни, вооружённые вилами, топорами и луками. Неужели они будут драться ради меня, ради моей свободы? Сердце защимило от нежной благодарности к этим чужим, но ставшим такими родными людям.

— Вы не понимаете, — покачал головой посланник. — Сопротивление бесполезно. Сила Ашинара безгранична. Лучше отдайте её по-доброму, и никто не пострадает. Нам нужна только ведьма, мы пришли не воевать.

Я почувствовала, как магия внутри меня вскипает. Страх отступил, сменившись решимостью, ради этих людей я была готова на все. Они стали моей семьей, они дали мне новую жизнь, хотя могли прогнать, но вместо этого они готовы вступить в неравный бой за меня. Я вышла вперёд, встав рядом с Орвином.

— Я не пойду к вашему господину, — чётко произнесла я. — И если вы попытаетесь забрать меня силой, я буду защищаться. Уж поверьте, я смогу одолеть вас троих.

Посланник рассмеялся — звук был похож на скрежет металла. Лицо со шрамами выражало презрение, снисхождение и злую насмешку.

— О, так даже интереснее. Посмотрим, на что способна твоя магия, ведьма.

Он взмахнул рукой, и из земли поднялись тёмные щупальца, потянувшись к нам. Но прежде чем они успели коснуться кого-либо, я инстинктивно вскинула руки. Из моих ладоней вырвался поток красно-золотого огненного света, который сжёг тёмные отростки, словно сухую траву. Я тут же почувствовала головокружение, но аккуратничать с магией было не время, нужно защитить деревню, и если ради этого мне придется поплатиться шрамами, как этот хмырь, я готова.

Посланники отступили на шаг. Тот, что говорил со мной, недобро прищурился.

— Интересно... — протянул он. — А ты сильнее, чем мы думали...

С этими словами все трое развернулись и скрылись в лесу. Не совершив больше попыток атаковать, я растерянно проводила их спины взглядом, пока народ позади радостно зашептался.

Но радоваться такой легкой победе не приходилось. Я сразу поняла, что они не испугались меня, они явились как раз затем, чтобы проверить мою силу, посмотреть, на что я способна, оценить как соперника, а я, как дурочка, сразу пошла в оборону, но, с другой стороны, что мне оставалось, не подчиняться же слепо их приказу.

После этого случая обучение с Мартой стало ещё интенсивнее. Она показала мне древние руны защиты, научила создавать магические барьеры и распознавать следы тёмной магии. За свой дар магии мне приходилось платить головными болями, головокружением, потерей сознания, а иногда и временной глухотой, не той, что полностью оглушает, но той, что оставляет противный звон в ушах.

Орвин организовал дежурства среди жителей деревни. Теперь по ночам несколько человек патрулировали окраины, чтобы не пропустить, когда слуги Темного мага явятся по мою душу снова. Конечно, люди не смогут защитить нас от них, но мы хотя бы будем заранее предупреждены и сможем хотя бы спрятать детей, никто не знает, на что они пойдут, чтобы достать меня.