— Далеко же занесло тебя… — Зигрид замедлился ещё сильнее. — Что за судьба великая свела тебя и Орден Наказаний?

— Случайность, чистая случайность, — отшутился мужчина. — Мой отец поручился за меня, он настоятель деревни подле города Локна. Ну а там дальше завертелось, и вот уже девять лет я занимаюсь тем, что сражаюсь со злом.

— Девять… Два на обучение… Один на практику… И вот шесть лет твои сапоги топчут эти грешные земли, — нехитро подсчитал Зигрид.

— Какие хорошие знания о методике обучения инквизиции, — заметил Тес. — Так и есть. И много зла я повстречал. Всё было уничтожено.

— Во имя справедливости, — закончил за него паладин. — Воистину великая судьба.

— Жаль только… — Тес вздохнул. — Магия тяжко мне даётся. Меч куда проще.

— С этим никогда не поспоришь, брат по Свету, — впервые за весь разговор стало слышно, как воин в доспехах усмехнулся. — Но знаю я хорошую тайну, которая поможет тебе обрести внутренний покой.

— Тайна? — заинтересовался Тес. — Разве такое можно говорить первому встречному?

— Не каждый встреченный так готов сражаться с Тьмой, — Зигрид остановился совсем. — Нет сомнения у меня, что таких, как ты, должно быть больше, а путь их мягче, ведь самое великое испытание впереди. Подожди.

Он отвёл мычащего в тряпку проповедника в сторону одного из менее опасных на вид деревьев, крепко к нему привязывая, а затем всё так же величаво вернулся, останавливаясь напротив Теса.

— Поклянись своей верой в справедливость, что никому не расскажешь об этом, — прогудел воин.

— Клянусь, — легко ответил Тес. — Я никогда не расскажу никому о том, что сейчас услышу.

— Хорошо. Тайна сия проста, но при этом знают о ней лишь очень сильные маги. Чтобы достигнуть озарения и перейти на новый ранг силы, требуется от тебя не только постоянные повторения и тренировки, но и наполнение сосуда магии.

— Сосуда магии?

— Да. Тебе нужно закрыть глаза…

Тес закрыл глаза.

— Представь в храме твоего ядра силы… Сосуд. Какой угодно. Твой разум сам подскажет размер.

Инквизитор напрягся, создавая первое, что пришло ему в голову.

Кувшин из-под яблочного сока. Пузатый, с белоснежной поверхностью.

— Получилось, Зигрид.

— Отлично. Значит, сие означает, что талант твой к магии был ограничен лишь незнанием, — удовлетворённо заявил паладин. — Теперь же… Подними над ним руку. Направь свой палец прямо к сосуду и начни… Лить туда свою энергию.

— И зачем? — поинтересовался Тес, аккуратно отправляя поток белых искорок внутрь.

— Ибо сказано наставником моим, что ежели сможешь ты идеально ровно наполнить сосуд, совершится понимание и прорыв. Если нет, то всё разольётся, и придётся начать заново. Таков метод, что сможет сделать тебя сильным воином.

Тес открыл глаза, смотря на собеседника. И сразу же совершил глубокий поклон.

— Благодарю вас, Зигрид, за то, что поделились секретной техникой. Я знаю, что для магов Света высоких рангов это самое важное и ценное. Я в неоплатном долгу и клянусь, что оправдаю возложенное доверие…

— Кхм-кхм, — паладин теперь смутился. — Что ж ты так, брат по Свету, это мой долг. Давай же продолжим наш путь, а ты пока продолжай тренироваться. Только осторожно. Разрыв сосуда приносит физическую боль.

— Мне не привыкать.

Город Зеро принадлежал к так называемому Второму Кольцу городов от столицы. Часть подчинялась напрямую Святому Фанатику III, а другая находилась под юрисдикцией орденов.

Всего их было четыре.

Орден Веры находился дальше всех, занимая весь юг империи, что полностью безопасен от сил зла.

За счёт очень банального — там не было ничего, кроме огромной красной стены до потолка. Конец мира. Поэтому именно там люди занимались разведением животных, сажали фруктовые деревья и поля пшеницы до самого горизонта.

Орден Веры руководил обычными проповедниками и чиновниками средней руки, что занимались планировкой.

Второе Кольцо считалось нейтральной территорией, где почти никого не было, кроме локальных отделений.

А вот Первое Кольцо, где находились самые крупные города за пределами столицы, чётко разделено между тремя силами. Северный город Ангельск занял Орден Славы — паладины, под которыми находилась вся армия империи. Сами паладины тоже делились. Их было много, но Тес помнил два самых знаменитых: Меч Света и Сыны Фанатика.

Они первые, ещё тысячу лет назад, сражались с Тьмой во имя человечества.

Город Стоозёр, находящийся западнее, занимал Орден Жертвы — группа учёных, в чьи прерогативы входили самые большие тайны. Только им разрешалось заниматься исследованием трактатов Тьмы, что добывались в качестве трофеев на фронте. Методы борьбы, знания о способностях и чудовищах — всё это было заслугой Ордена Жертвы.

И последний город первого кольца, Терья, занимал Орден Наказаний. Там его центр и принимающие решения.