Он прошел в помещение, представлявшее собой огромный цилиндр, обитый железом. Пол выложен шестигранными плитками. Это и были депозитные ячейки. Они не интересовали его.

Эл оказался у двери, что напротив входа в хранилище. Система защиты, к удивлению оказалась устаревшей. Код замка – числа, набираемые на клавиатуре.

Пришлось вернуться.

Он включил карманный компьютер и вышел в Интернет. Побродив по сети, нашел программу, которая генерирует цифровые коды. Оставалось дело за малым: скачать и взломать с ее помощью замок.

Не прошло и минуты, как Эл стоял перед открытой дверью. Перед ним – небольшое помещение, в котором лежало золото. Слева и справа в хранилище располагались железные стеллажи с желтыми слитками вожделенного металла с маркировкой «9999».

Осталось лишь подменить пару кусков золота на фальшивку и уйти, но его внимание привлекла ручка на противоположной стене. Эл подошел ближе. Сейф. Он был не закрыт. Эл обрадовался, но тут же разочаровался: ничего ценного внутри не находилось. Лишь предмет похожий на шкатулку сиротливо лежал на полке. Он взял его. «Похоже, пустая», – решил Эл. Он сосредоточено разглядел шкатулку. Эта была вещица, выполненная в виде шестигранника. Потемневший от времени металл, стертая чеканка, рисунок которой трудно разобрать – все говорило, что вещь не новая. Он попытался открыть шкатулку, но она не поддалась. Скважины для ключа не было. «Кнопка», – смекнул Эл. И он ее отыскал – небольшой выступ. Нажал. Шкатулка щелкнула, раскрывшись, словно бутон, и превратившись в шестиконечную звезду. Внутри пусто.

Он ненадолго замешкался перед выходом и прислушался. Мог поклясться, что различил шорох совсем близко. Прислушался – тишина. И тут вместе с неприятным ожиданием в душу вкралась уверенность, что за ним опять наблюдают. Пристально. Настойчиво. Чей-то холодный и острый взгляд, подобно иголке, приколол сознание, как бабочку. И он это вовсе не он, что его толкнули на преступление.

Эл вернулся на место.

Бледный призрак ощущения присутствовал некоторое время и исчез.

Накинув куртку, Эл вышел на задний двор.

Ночной Ангедонополис спал, будто уставший зверь после охоты.

Эл аккуратно положил черный пакет, в котором спрятал шкатулку и два слитка, в мусорный бак. Коммунальные службы появятся здесь в десять часов утра, а до этого времени он сможет перепрятать украденное.

Эл заметил одну странность: воздух стал морознее. Запахло прогорклой сыростью. Асфальт был влажным. «Поливальные машины», – решил он, не заметив, что мокрыми оказались и стены, и навесы над дверьми – прошел небольшой дождь.

Появилась другая смена, и Эл покинул банк. Идя домой, он набрал номер друга.

– Самуил?

– Эл? Ты знаешь, сколько время?

– Знаю. Восьмой.

– Это называется рано, понимаешь?! Тебе-то что, приложишь голову к подушке и – до свидания реальность!

– Не кипиши.

– Короче.

– Скинь мне номер телефона антикварного магазина. Ну, помнишь?

– Помню.

Спустя минуту пришло SMS. Эл набрал номер.

– Здравствуйте. Антикварный магазин?

– Я вас внимательно слушаю.

– Оценочной работой…

– Занимаемся. Приходите в любое время.

Антикварий магазин находился в получасе ходьбы от банка. Вывеска гласила: «ЛОМБАРД». Помещение оказалось тесным: два человека с трудом могли бы разойтись в узком проходе. Эл глянул на витрины. За стеклом лежали разнообразные ювелирные изделия из золота и серебра, а также драгоценными камнями.

– Чем могу помочь?

Он поднял взгляд на хозяина лавки. Перед ним стоял худощавый человек. Желтая кожа, уставшее лицо, жиденькие усы и бородка клинышком.

Эл достал шкатулку, и положил ее на витрину. Хозяин лавки взял предмет и осмотрел его.

– Ясно: ни золото, ни серебро, – произнес он. – Значит, не подлежит регистрации. А, позвольте спросить, как она открывается?

Эл показал маленький секрет шкатулки.

– Да, занятно. Ценности, конечно, не представляет, но вещь интересная. Я не увидел клейма мастера или хотя бы штампа предприятия изготовителя. Шкатулка старая, рисунок почти стерт.

Эл поблагодарил и спросил об оплате.

– Да не за что, – удивленно ответил хозяин лавки. – Я беру плату за химический анализ, а не за внешний осмотр. Если вы, например, захотите узнать из какого металла она, сколько ей лет, то тогда… Хотя и так могу сказать, что это медь, или ее сплав.

Эл еще раз поблагодарил и покинул магазин.

Стеклянную входная дверь была закрыта жалюзи от верхней перекладины и до порога, поэтому Эл не сразу обратил внимания на перемену, которая случилась в городе.

Воздух вновь стал холодным и влажным. Он услышал скрип под ногами и посмотрел вниз. Что-то белое лежало на асфальте. Эта странная субстанция ровным слоем покрыла все поверхности, будто Ангедонополис припудрили тальком. Эл почувствовал, как прохлада проникла в легкие, и сознание помутилось. Он потерял равновесие и упал на тротуар. Последнее, что запомнил: «тальк» оказался ледяным и мокрым, а сверху падали белые хлопья.