– Почему ты считаешь, что случившееся с тобой - несправедливо?
– поинтересовалась невидимка, и мое любопытство мгновенно исчезло, уступая место плохому настроению. Разве можно это объяснить словами? Я просто так чувствую.

– Я не просила этого. Не хотела. Мне не нужны принцы и великие миссии. Я должна была просто доучиться, получить диплом, пойти на работу и спокойно жить в собственном мире. Возможно, позже бы у меня появились муж и дети, жизнь стала бы совершенно обычной и безопасной. Такой, как у миллионов других. Я никогда не хотела быть особенной. Несправедливо было лишать меня этого. Несправедливо было утаскивать в чужой мир. Несправедливо было обманом заставлять меня говорить "да".

– А жизнь вообще несправедливая штука. Слышала такое? В вашем мире эта фраза довольно популярна.

Из темноты показалась женщина. На нее не упал луч, как на темной сцене, не сработала какая-то магическая подсветка. Просто в том месте, откуда доносился голос, появились краски, цвета, в единой композиции обозначившие мою собеседницу. Ее я, совершенно точно, сегодня уже видела.

– Ролана!..
– выдохнула я, скользя взглядом по черным волнистым волосам, чуть сияющей диадеме в них, струящемуся платью, обвитому зелеными ветвями плюща. Точно такая же, но изображенная в камне богиня стояла в храме рядом с алтарем. Богиня, которая не должна была давать своего благословения на эту помолвку!

– Помолвку? Хм...
– Ролана на секунду нахмурилась, а потом, прижав правую руку к груди, рассмеялась.
– У мальчика хватило наглости провернуть все это, ничего не сказав тебе. Просто невероятно.
– Богиня вмиг посерьезнела, вперив в меня внимательный взгляд: - Это была не помолвка, Тиана. Это был полноценный брачный обряд, и ты уже не невеста, а жена Картена. И ты можешь сколько угодно твердить про несправедливость и обман, но я одобряю его поступок, и брак в любом случае получил бы мое благословление, даже если бы ты вырывалась и на весь храм кричала о своем несогласии.

– Жена?
– Мне показалось, что негромкие слова Роланы оглушили меня. "...вы с принцем Картен'Ниром пройдете через обряд раньше наследника и его невесты. Это не совсем соответствует традициям, но и подобного в королевской семье еще не случалось". Слова советника стучали в висках, вызывая желание обхватить голову руками, сжаться в комочек и отгородиться от того, что говорила Ролана.
– Я не могу быть его женой!

– Мальчик рисковал, поступая в обход традиций и лишая тебя даже иллюзии выбора, но, как верно заметил господин Верловер, такой несговорчивой невесты королевской семье Диар-Риеды еще не попадалось. А ты слишком важна и слишком враждебно настроена, чтобы отставлять тебе даже призрачный шанс на побег. Сейчас, после обряда, все спокойны и за тебя, и за Нира, а прощение он потом заслужит.

"Никогда!" - яростно подумалось мне, но спорить с богиней я не рискнула. Не сейчас.

– Чем я важна?
– Склонив голову набок, я заглянула Ролане в глаза. С принцем мы так до конца и не обсудили этот вопрос. Но информация из первоисточника - это даже лучше.
– Разве нельзя было выбрать Картен'Ниру жену из этого мира?

– Чаще всего так и происходит, - Ролана опустилась на возникший позади нее диван, кивком головы предложив мне сделать то же самое. Обернувшись, я увидела кресло. Помедлив, села, неестественно прямо держа спину и напряженно глядя на богиню.
– Иномирные невесты - довольно редкое явление, но иногда - совершенно необходимое.
– Откинувшись на спинку, она пробарабанила пальцами по подлокотнику и продолжила, чуть тише и глядя куда-то в черноту над моим плечом.
– Наделяя Картена даром видеть людей насквозь, я пообещала себе, что найду для него самую чистую и светлую душу, до которой только смогу дотянуться. Считай это попыткой загладить вину за дар, который большинство - и он сам - почитают за проклятие. Все, кого мы с Лораном отправляли в этот мир после рождения Картена, казались мне недостаточно хорошими для него. И я, как бы странно это ни прозвучало, решила залезть в чужие "песочницы". Миров великое множество, как и богов, их создающих и защищающих. Кто-то мне отказывал, кто-то соглашался пустить "поиграть" на свою территорию. В вашем мире я нашла тебя. Ты родилась через несколько лет после Картена, и твоя душа... ты светлая внутри, Тиана. Очень светлая и чистая, не способная на ненависть и предательство. Именно такая, какая и нужна Картену. Твоя главная особенность: способность бескорыстно любить - в вашем мире считалась бы слабостью, здесь же она превращается в величайшую силу. Серый Судья, хоть уже и является взрослым здравомыслящим мужчиной, достаточно жестким и иногда жестоким, нуждается в той, что будет не бояться быть с ним, любить его.

– Это не я. Я не смогу. Просто потому, что безумно боюсь его глаз.

– Поверь, скоро они перестанут пугать тебя, - улыбнулась Ролана. Я покачала головой, не соглашаясь. Не могла представить момента, когда бы глаза Картена не заставят меня сжаться от ужаса. Богиня, совсем невеличественно фыркнув в ответ на это, увела беседу в другую сторону: - Впрочем, буду с тобой откровенна. Вскоре ты бы и сама задалась некоторыми вопросами, Тиана, поэтому дам тебе ответы заранее. То, что тебе рассказывали во дворце - лишь полуправда. Действительность, приукрашенная романтикой. Даже версия Картена. Сказка о любви, спасающей души, хороша только в его случае, ему это нужно больше остальных. Для других принцев выбраны девушки с другими... основополагающими качествами, каждому то, что подходит ему лучше всего. Но, в первую очередь, выбор невест обусловлен не столько желанием сделать моих земных детей счастливыми, сколько - уберечь их от влияния моей силы. Жена для одаренного принца - это как... мм... Прости за грубое сравнение - вечная батарейка.
– Я дернулась, но смолчала. Хотя того, что я хотела бы высказать своей собеседнице, в голове возникло очень много.
– Это грубое сравнение, я же предупредила, - Ролана укоризненно качнула головой.
– Пока ты носишь кольцо на пальце, ты даешь Картену защиту. Так же, как и вторая девушка, Юлиана, по отношению к Ортену. Твоя кровь в некоторой степени заменяет слезу, запечатанную в камне, и не позволяет моей силе столь разрушительно влиять на второго принца. Но это защита - только от магии. От его собственных эмоций Картена должны спасти твои чувства.

– То есть, если бы...
– голос внезапно сел, не позволяя закончить вопрос о "вампирящем" камне, но Ролана поняла меня без слов.

– Если бы твоя кровь не откликнулась на кольцо, ты бы осталась в своем мире, ничего не зная о нашем. Картену в жены была бы определена другая. Это был бы чуть худший вариант, но я никогда не ставила судьбы своих детей в зависимость только от одного фактора. Люди Веральда считают, что все в их жизни предопределено заранее, но это не так. Я не могу и не хочу наперед определять каждый вздох каждого существа. А это значит, что с избранником или избранницей может случиться что угодно. Снова прошу простить мне мой цинизм, но у меня должен быть запасной вариант. Еще лучше - несколько. И они есть даже в случае с Картеном.
– Встрепенувшаяся было надежда убитой птицей рухнула на пол запертой клетки: - И они вступят в силу только после твоей смерти, Тиана. Ты - идеальна для Картена, ты - его предопределенная пара, его незримая опора и защита.

– Я не идеальна для него!
– закричала я, вскакивая. Истерика, которую я подавила и которой не до конца дала развиться там, в реальности, здесь прорвалась наружу.
– Я боюсь его, я ненавижу его! Меня сковывает ужасом от одного только взгляда на него! Я с собой покончить пыталась, лишь бы избежать такой участи, как оказаться связанной с ним! Вы ошиблись, Ролана! В этот раз - вы ошиблись!

Богиня изящно и неторопливо, в отличие от меня, поднялась на ноги. Синие глаза заледенели, и лицо ее словно превратилось в каменную маску, и я как-то резко вспомнила, что она - вершитель судеб в этом мире.