– Хотите моей смерти?
– уточнил Снеговик - Тогда вставайте в очередь. Но предупреждаю сразу - вам придется ждать долго. Очень долго. Очередь немаленькая.

– Вы не желаете отстаивать своё имя?
– не поверил своим ушам горец - На моей родине отказ от поединка - тяжкое оскорбление. Пойдёте на попятную и я зарублю вас на месте.

– Предположим, что мы будем сражаться и вы победите, - прищурился Данте - Предположим. И что вам даст моя смерть? Что вы от этого выиграете?

– Я пришёл не для того, чтобы болтать языком, - старшина погладил топорик с короткой рукояткой, висящий у него на поясе - Это я вас вызвал. Поэтому выбор оружия оставляю за вами.

Снеговик на мгновение задумался.

– Раз уж вас не отговорить...
– протянул он - Мы будем сражаться голыми руками.

– Шутить изволите?
– вспылил горец - Поединок чести - это не драка в борделе. Вы намеренно пытаетесь меня оскорбить?

– Вы предложили мне выбрать оружие, - напомнил Данте - И я выбрал. Вы чем-то недовольны?

– Да будет так, - сдался старшина - Сегодня вечером, в зале стражи.

– Вам не кажется, что на улице похолодало?
– поёжился Снеговик - Пойду-ка я домой. В тепло. Мне нужно беречь здоровье. Я собираюсь жить долго и счастливо. Или хотя бы, долго.

Снеговик вернулся к себе и стал готовиться к поединку. Через час на чердак поднялся Гай.

– Что там с тем наёмником?
– поинтересовался у него Данте - Он сказал вам, кто его нанял?

Снеговик был занят делом. С помощью пилки, которую он одолжил у лакея, Данте тщательно полировал ногти на руках.

– Убийца был профессионалом, - замялся Гробовщик - В одном из зубов у него была спрятана капсула с ядом. Когда вы ударили его по голове бутылкой, то негодяй от боли стиснул челюсти. И капсула лопнула.

– Вот ведь незадача, - огорчился Снеговик - Пожалуй, я малость перестарался. Я всегда нервничаю, когда мне приходиться иметь дело с наёмными убийцами.

– Сегодня вы - новость дня, - просветил его Гай - Придворные делают ставки на предстоящий бой.

– А, вы уже об этом слышали?
– удивился Данте - Быстро же тут расходятся слухи.

– Весь дворец только об этом и говорит, - рассказал Гробовщик - Поединок чести в императорском дворце! Когда такое было?!

– Ну и какие ставки?
– полюбопытствовал Снеговик.

– Справедливые, - оценил Гай - Девять к одному. Разумеется, не в вашу пользу.

– И почему меня здесь так не любят?
– возмутился Данте - Наверное, не стоило мне спасать жизнь императору. У меня от этого сплошные неприятности.

– Почему вы решили сражаться голыми руками?
– не удержался Гробовщик - Тот горец гораздо выше и тяжелее вас. Он переломает вам все кости.

– Гвардейцы - знатоки любого оружия, - пояснил Снеговик - Они кладут пулю в монету с пятидесяти шагов. А биться с ними на саблях - чистой воды самоубийство. Так что кулачный бой - это мой единственный шанс.

– Я поставил на вас деньги, - поведал Гай - Постарайтесь выжить. Я не люблю проигрывать.

Поединок проходил в зале, где размещались гвардейцы. Вечером туда набилась внушительная толпа придворных. Среди зрителей Данте разглядел Гробовщика. Снеговик по-свойски подмигнул ему. Гай лишь неодобрительно покачал головой.

– Сегодня вы умрете, - громко, так чтобы услышали все присутствующие, произнёс старшина горцев.

– Где-то я это уже слышал, - небрежно отмахнулся Данте.

Он сбросил кожаную куртку, следом за ней полетела рубашка. Старшина тоже освободился от сковывающей движения одежды. Голые по пояс противники застыли друг перед другом. Толпа придворных с удивлением рассматривала гибкое, изрезанное шрамами тело Снеговика. Данте предусмотрительно замотал бинтом левое запястье. Клеймо на его руке могло вызвать у окружающих ненужные вопросы. Зрители сомкнули плотное кольцо вокруг бойцов. Снеговик шагнул вбок и встал так, чтобы свет ламп бил его сопернику в лицо.

– Ну что, начнём?
– спросил горец.

И они начали. Данте первым сделал шаг навстречу, оказавшись на расстоянии удара. Старшина хотел произнести напоследок что-нибудь грозное. Но не успел... Не тратя времени даром, Снеговик взмахнул рукой. Заточенный пилкой ноготь рассёк кожу на щеке горца.

– Первая кровь за мной, - похвастал Данте.

Старшина резко выбросил вперёд кулак, но промахнулся. Снеговик ловко ушёл от зубодробительного удара. Горец скривился, получив болезненный пинок в колено. Неловко прихрамывая, он пошёл на Данте. Тот даже не шевельнулся, когда старшина сделал ложный выпад. Затем последовала настоящая атака. Снеговик проворно отдернул голову. Он поймал пролетевшую мимо цели руку горца. И резко, до противного хруста в суставе, выкрутил её.