– Он о тебе знает, он тебя любит, но у него другая семья.

Вот и все, что, по мнению мамы, нужно было знать. Этого было мало, очень мало, и дочь настойчиво продолжила допытываться:

– Но ты его любила?

Мама лишь грустно улыбнулась и прижала Машу к себе.

– Очень. И он меня любил и хотел, чтоб ты родилась.

Было это правдой или не было, девочка никогда не узнала, потому что отец так и не удосужился объявиться, однако, не особо по этому поводу расстраивалась, так как мама и бабушка любовью ее не обделили.

Андрей в институт поступал, но, завалив первый же экзамен, ушел в армию. После службы домой не вернулся, остался в чужом городе, женился, и у него родился ребенок.

Надеяться на что-то было бессмысленно, давно уже настала пора перевернуть эту страницу. Маша и перевернула. Андрея вспоминала редко и с легкой грустью, но в новой жизни почему-то ничего не складывалось. И не потому, что не хотела, а потому что не нашелся человек, который бы затронул ее сердце так, как это сделал Андрей. Молодые люди, не видевшие от нее никакой заинтересованности, быстро исчезали с горизонта. Зачем напрягаться, если каждой весной все новые девушки, юные и красивые, появлялись, словно первые цветы из-под снега?

Маше исполнилось двадцать четыре, когда мама слегла.

– Машенька, я все время переживаю, что оставляю тебя одну. Если бы ты нашла человека по душе, это стало бы моим последним утешением, - все чаще и чаще слышала дочь.

– Мама, - сердилась она, - все потом. Главное сейчас - твое здоровье.

Но мать было не остановить.

– Не в добрый час я тебя родила, доченька. Будешь век одна доживать, - слезы катились по ее измученному болезнью лицу.

И Маша решилась. Уже на другой день она подошла, чтобы исполнить задуманное, к знакомому парню. Он работал охранников в магазине, в котором она часто делала покупки. Он ей давно и явно симпатизировал, даже свидания назначал, но девушка отказывалась, ссылаясь на нехватку времени из-за болезни матери. Сейчас же она просила его помочь.

– Иван, это ненадолго. Раза три - четыре придешь, чаю попьем. Можешь ничего не говорить, я сама все скажу. Пусть мама думает, что ты мой жених. Пусть успокоится. Я заплачу.

Иван, конечно, необычной просьбе удивился, но согласился сразу. На следующий же день он явился в строгом костюме, в руках был обычный набор новоиспеченного жениха: букет цветов, вино и коробка конфет. Мать опять плакала, но уже от радости, когда он, представившись, сказал:

– Как только Вы немного поправитесь, мы с Машей распишемся. Вы дадите согласие?

– Конечно, конечно! Благодарю тебя, Господи, дождалась!

Маша и не думала, что ей будет так стыдно за обман. Она старалась не встречаться глазами с матерью, боясь открыть правду, но все же не смогла удержать рыданий. Ситуацию спас Иван, ласково прижав девушку к себе и поцеловав в соленые от слез губы.

И началась странная дружба между умирающей женщиной и новоявленным женихом. Иван проводил здесь все свободное время. Краны были подтянуты и не дребезжали, выключатели заменены, петли дверей смазаны... Обо всем, что делал, он подробно, не торопясь, рассказывал матери, и они вели длинные беседы за чашкой чая. Он помыл окна, когда ему показалось, что после дождя на стеклах остались разводы. Он пытался мыть и полы, но этому решительно воспротивилась Маша. Иван обсуждал с матерью, что ей хотелось бы съесть на обед, бежал в магазин за продуктами и сам становился к плите. Казалось, больной стало лучше.

– Ну, ты и артист!
– как-то шепотом сказала ему Маша.
– Мама верит.

– Отчего ей не верить? Я ж все делаю от души, - ответил он и скрылся на кухне.

Мама умерла, как и жила, тихо, никого не потревожив. Похоронами занимался Иван. После скромных поминок, которые прошли в доме, он отправил Машу отдыхать, а сам навел порядок и вымыл полы. Было уже поздно, когда Иван зашел к ней в комнату. Бледная и несчастная, с припухшими от слез глазами, она лежала на кровати и бездумно смотрела в окно.

– Маша, - позвал он ее, присаживаясь рядом, - Маша, ты не одна, я тебя никогда не оставлю, никогда...

Она села, положила руки ему на плечи и посмотрела в глаза. Они были добрыми и все понимающими.

– Спасибо тебе!

– Ну, что ты, - он погладил ее, как маленькую, по волосам, - что ты... Нет ничего, что я не сделал бы для тебя.

– Хочешь остаться?
– спросила его Маша.

Он только кивнул головой.

Они еще долго сидели, обнявшись, потом он помог ей раздеться и укрыл одеялом, а сам в нерешительности остался стоять рядом.

– Ложись, - прошептала Маша.

– Я сейчас, - тоже шепотом ответил Иван, расстегивая рубашку.

Потом лег поверх одеяла, осторожно обнял и спросил о том, что его волновало:

– Когда мы поженимся, Маша?

– Через год.

– Я буду хорошим мужем.

Она ничего не ответила. Они долго лежали без сна, думая каждый о своем. Он, что нашел ту, которую полюбил. Она, что живут люди без любви, и она проживет, и все у них будет хорошо.

За несколько дней до смерти матери Машу неожиданно встретил после работы Андрей. Его родители уже давно переехали на другую квартиру, и она о старом друге несколько лет ничего не слышала.