– Ты, что ли, бабка Прасковья?
– улыбнулась я.

Ворона каркнула, вспорхнула и полетела прочь.

– Лети, лети к своему милому, справлюсь я, бабушка, - уже печальнее проговорила я.

Глава 1.

Ведьма на помеле.

По лесу мы улепетывали со всей возможной скоростью. Воронок подо мной препятствий не боялся и несся стремглав через самую чащу. Прижавшись головой к шее коня, я только надеялась не зацепиться волосами за какую-нибудь мимо пролетавшую ветку и не выпасть из седла. Наши преследователи похоже отстали, но я не хотела рисковать и, на всякий случай, не притормаживала Воронка.

Зато как все гладко начиналось. Вчера я решила съездить в соседний город в специальную колдовскую лавку за редким порошком для снадобья от болотной лихорадки, которая пришла бедой в наш поселок этим летом. Выехала рано, еще не рассвело. До города добралась быстро, на дороге лишь изредка попадались торговцы с телегами и одинокие путники. Заплатив при въезде в город положенную пошлину, я направилась в знакомую по предыдущим посещениям лавку местного торговца ведьмовскими изделиями и ингредиентами для снадобий. Если не знать, что в этом тупике есть магазинчик, то никогда его не найдешь, уж больно хозяин глаза отводить мастер. Я и сама нашла его с трудом и только благодаря оставленной мне Прасковьей книге, где была изображена схема города.

Урлия была небольшим государством, крупных поселений в ней было не много. Наш же Переславль стоял и вовсе на отшибе, почти на границе с соседней Нордией. Кругом его окружала тайга, где водился разный пушной зверь, промыслом на которого и занималась основная масса населения. Шкурки отправляли с торговыми караванами в столицу, где богатые дамы заказывали из них роскошные шубы и шапки. Климат в нашем краю был суровый северный. Лето длилось не долго, а зима пугала иностранцев морозами и снегами.

Зайдя в лавку, поздоровалась с хозяином Тимофеем Егоровичем и попросила нужный ингредиент. Ведьмак пошел на склад, а я присела на лавочку и стала разглядывать витрину с многочисленными амулетами. Камешки в украшениях красиво переливались в лучах свечи. Завороженная разноцветьем бликов, я обратила внимание на золотистый авантюрин в одном из кулонов. Мелькнула в памяти страница колдовской книги бабки Прасковьи и изображенный на ней родовой артефакт давно истребленного древнего ковена Рудоцких. По совету старой ведьмы, я выучила практически наизусть все заклятия и заговоры в ее книге, и вот теперь знания пригодились. Если это действительно тот самый камень, то обладавшие им ведьма или ведьмак могли побороть практически любую хворь и защититься от воздействия другого колдуна, что в нашем деле, согласитесь, лишним не будет.

Подняв взгляд на прилавок, вздрогнула - хозяин лавки, похоже, уже давно наблюдал за мной. Подойдя к витрине, Тимофей Егорович отпер ее маленьким серебряным ключиком и поманил меня поближе. "Всяко не простой ключик-то, заговоренный, без него, поди, и витрину ничем другим не отопрешь, сколько не бейся вор", - подумала я. Между тем, ведьмак, безошибочно достав интересующую меня вещь, протянул мне.

– Примерь-ка, девонька, - пробасил он.

Взяв кулон в руки, я почувствовала необычное тепло, исходящее от авантюрина. Надев его на себя, повернулась к зеркалу, но ничего не шее не обнаружила. Удивленно посмотрела на Тимофея Егоровича и стала искать амулет на полу, вдруг выскользнул? Хозяин же громко захохотал.

– Не ищи, Арина, не найдешь, - сквозь смех произнес мужчина.
– На тебе он, пощупай! Нашел, наконец, хозяйку-то. Долго ждал тебя, ох долго. Только на нужном человеке становится этот камень невидимым и обретает магические свойства, а так простая безделушка.

– Дорого ли стоит этот амулет, Тимофей Егорович?
– промямлила я тоскливо, предчувствуя заоблачную цену такого редкого амулета.

Денег-то старухиных почти не осталось, а зарабатывать я пока не научилась. За год, прошедший с ее смерти, помогала страждущим и болезным в нашем поселке, но платили мне по старой памяти, как и предыдущей ведьме, продуктами да сеном для коня. Пришлось тратить неприкосновенный запас из того самого кошеля, в котором хранились деньги Прасковьи.

– Эта вещь досталась мне бесплатно и к тебе переходит бесплатно. Один дорогой для меня человек много лет назад оставил ее мне с просьбой передать тому, на шее которого камень исчезнет. Так что носи и пользуйся, - улыбнулся хозяин.

– Благодарствую, Тимофей Егорович, - поклонилась я ведьмаку.
– Вот и пригодится мне сегодня ваш подарок, в деревне нашей лихорадка уже неделю свирепствует, спасу от нее ни старому, ни малому не видно. Может хоть этот камень чудесный поможет.

Расплатившись все-таки за первоначальный заказ, я легко вскочила на Воронка и отправилась в обратный путь. Всю дорогу домой на душе было как-то тревожно, казалось, что следом за мной кто-то едет и смотрит в спину внимательным взглядом, но оборачиваясь я видела только пустой большак. Конь мой также волновался, дергал повод и оглядывался назад, то ли чувствовал беспокойство хозяйки, то ли действительно сзади была слежка. До поселка мы все-таки добрались без происшествий. Коряжищи стояли пустые и тихие, люди сидели по домам, боясь подхватить опасную хворь.

Проехав сразу к себе в избу, я спешно принялась за изготовление целебного отвара. К вечеру все было готово, осталось только применить подаренный амулет. Нащупав на шее камень, аккуратно стянула его с себя и проговорив нужный заговор на мгновение опустила его в зелье. Жидкость вспыхнула зеленоватым цветом и тут же погасла. Перелив отвар в подходящую бутыль, я сразу же направилась к односельчанам. Трудиться пришлось до поздней ночи, но уже к утру большинство людей поселка выглядело гораздо лучше, лихорадка прошла, оставалась только сильная слабость и жажда. Совсем обессилев я добрела до своей избушки и упала на кровать. Разбудил меня спустя несколько часов настойчивый стук в дверь.