Шрифт:
Он успел сделать всего два вздоха тяжелого смрада, как безобразное чудовище проявило свои формы перед готовностью Странника.
Тело гигантского льва с длинными когтистыми пальцами на лапах, шкура земноводного, покрытая множеством отростков, похожими на тонких змей или больших червей судорожно извивающихся и шипящих. Два крыла из сморщенной, влажной от слизи кожи. Чешуйчатую шею венчала голова с человеческими чертами мертвецкого - синюшного цвета.
Если чувства отброшены - явь проступает.
Артемий зачаровано смотрел в необъятную даль мудрости заключенную в провалах печальных глаз Сфинкса. Эти глаза завораживали, страшили и притягивали одновременно.
Змееподобный хвост хлопнул по камню.
– Здравствуй, Дождь, - прошелестело чудовище.
– Здравствуй и ты...
– Зови меня, Крау. Хотя наш разговор будет недолгим, я желаю ощущать радость, слыша имя, подаренное мне матерью.
– Пожалуйста. Здравствуй, Крау.
– Правила ты знаешь, человек. Только один вопрос.
– Я в курсе.
– Молодчина. Сфинкс придвинулся совсем близко.
– Ты спокоен.
– Это вопрос?
– Нет, это лишь мое восхищение.
– Напрашиваешься на комплимент?
Фантастическое существо хихикнуло.
– Мне просто скучно, Артемий.
– Поэтому ты и сжираешь своих собеседников.
– Такова моя участь, - грустно вздохнул Сфинкс. Его хвост изогнулся и коснулся кандалов на руках своей жертвы.
– Тяжелые штуки, - задумчиво сказал он.
– Не беспокойся, я не буду мучить тебя. Ты мне нравишься. Такое чувство юмора... Ты умрешь мгновенно.
– Мы еще не сыграли в игру.
– Что - ж, сыграем. Ответь мне на вопрос, древний, как сам разум: что есть исти...
– Истина-это глаза сердца, - выпалил Артемий, не удосужившись дослушать вопрос до конца.
Чудовище вздрогнуло всем телом.
– Впервые меня перебили. Но ничего страшного. Ведь ты сказал чепуху.
– Неужели?!
– голос крепкий и звонкий, словно хороший клинок.
Сфинкс отступил на пару шагов и несколько раз хлопнул ресницами.
– Хм. Ты выиграл игру, Дождь, и выиграл благодаря своему последнему возгласу.
Артемий улыбнулся.
– Кажется, я еще поживу.
– Поживешь, да не так мало, как может показаться на первый взгляд. За долгие годы ты лишь второй, кто ответил. Первому я подарил посох. Остались книга и меч. Есть выбор.
– Тогда я выбираю меч.
– И правильно сделаешь. На костре он будет полезнее книги.
– О чем это ты?
– Пора. Я не имею право разговаривать со смертными очень долго. Иди, Дождь.
Оковы рассыпались в прах. Сфинкс удалился в глубину пещеры и вернулся, держа в лапах тонкий прямой меч с длинной рукоятью и перекрестием в виде двух серебряных драконов.
– Хороша штука. Верность воле и остроте мысли. Бери его.
– Спасибо, Крау.
– Не споешь напоследок?
– Конечно, спою.
И Артемий затянул свою любимую песню о белогривом коне, скачущем в сторону рассвета, для встречи с хозяином своей судьбы.
– Хорошая песня, - причмокнул Сфинкс и смахнул с глаза слезу.
– Только веревки тебе не дож...
В это мгновение послышался шорох, и конец прочной веревки скрутился кольцом на полу.
– Бывает, и я ошибаюсь, - засмеялось подземное существо.
– Бывает всякое, - сказал Артемий, хватая веревку.
– Спасибо за справедливость и прощай. Хотя может статься. Я еще вернусь, чтобы освободить тебя.
– Прощай, Дождь. Но я на всякий случай буду немножко надеяться.
– Поздравляю тебя, мастер.
– Царь развел руками.- Ты остался в живых, да еще и подарок прихватил.
– Да, государь, сегодня мне повезло.
– Раз так, и я сдержу обещание, ты свободен.
– А лев?
– Что лев? А... пойдемте наверх. Твоего друга так же ожидает свобода. Только обещай мне, Артемий, ты лично отведешь его на волю, а то, не ровен час, он сожрет, кого-нибудь по привычке.
Артемий поклонился.
– Сделаю, как полагается.
– Вот и чудесно.
Путь воли был легким и радостным. Победа целовала сердце.
Лев мягко ступал рядом с Артемием, слегка касаясь теплым телом его бедра. Множество зевак собралось посмотреть на это зрелище. Держась поодаль, они переговаривались и указывали пальцами на, свободно идущих, могучего зверя и человека, хранящих величественное молчание. Лишь за городскими воротами Артемий наклонился к мягкому уху старого друга и прошептал несколько слов.