***

Проводив недовольным взглядом отца, Гилберт сел на скамейку около дома и вдохнул полной грудью прохладный ночной воздух. Ему не хотелось идти домой и рассказывать матери о случившемся, в таком случае было не миновать ещё одной нотации о правильном поведении.

Дверь подъезда распахнулась, на крыльцо вышла старушка-броненосец, неся пакет с мусором.

– - Опять молодёжь курит здесь!
– - недовольно пробурчала она, смерив Гилберта неодобрительным взглядом.

– - Миссис Панцирис, вы опять меня не узнали, -- печально улыбнулся молодой буйвол.

– - Ох, Гилберт, прости, мальчик мой, не признала тебя, -- всплеснула лапами броненосица.
– - Совсем слепая стала!

Бормоча себе под нос тоненьким голоском старушечий бред, соседка прошаркала в сторону мусорных баков. Гилберт уткнул взор в землю, изучая валяющиеся под копытами окурки и обрывки мусора, которые остались от вчерашних "посиделок" молодёжи. Лоб парня пересекла морщина -- он думал о своём... Он бы мог провести больше времени с любимой девушкой, если бы не наглец Эрик и не вмешавшийся отец. Ладно одноклассник, он чувствует себя безнаказанным, а отец... "Во всех смыслах капитан полиции!" -- мрачно подумал Гилберт и достал телефон.

– - Всё хорошо, Гил?
– - едва раздался гудок, спросила Вероника.

– - Я тебе с этим же вопросом звоню, -- улыбнулся Гилберт.
– - Всё в порядке, как до дома дошла? Эрик больше не привязывался?

– - При отце бы не посмел, -- засмеялась девушка.
– - Он почти сразу же после вашего отъезда меня подхватил.

– - Слушай, -- вздохнул Гилберт.
– - Ты извини за отца, не обращай внимания на него. Он только о работе и думает, сын как-то побоку.

– - Он любит тебя, Гил, и волнуется за тебя, -- буквально материнским тоном сказала Вероника.

– - И меня прости, -- снова вздохнул буйвол.
– - Я мог бы тебя проводить до дома.

– - Не расстраивайся, Гил!
– - Гилберт даже почувствовал, как Вероника, держащая телефон, улыбнулась.
– - Ты хороший парень, да и не в последний раз мы с тобой виделись.

– - Мои любимые слова, -- тоже улыбнулся Гилберт.
– - Давай созвонимся, тогда снова встретимся и погуляем? Согласна?

Услышав от Вероники моментальное согласие, Гилберт с не сходящей с морды улыбкой открыл на телефоне "Muzzlebook". Злость на отца, он чувствовал, начинала испаряться. В этот момент послышался звук медленных шагов -- кто-то шёл по тротуару к дому. Это была не старуха Панцирис.

– - Странное дело получается -- такой сильный и красивый парень сидит у подъезда!
– - раздался весёлый мужской голос.

Гилберт поднял голову и сразу же почувствовал, как его сердце радостно забилось. К юноше приближался очень знакомый буйвол. В полумраке, рассеиваемом светом фонаря, его легко можно было принять за отца -- та же могучая фигура, та же полицейская форма. Тёмная морда зверя словно светилась широкой жизнерадостной улыбкой, в левом копыте он держал увесистую сумку.

– - Таким красавцам надо среди девушек крутиться, а не тосковать на лавочках, -- продолжал зверь, в глазах его плясали весёлые огоньки. Гилберт мгновенно убрал телефон в карман и вскочил со скамейки.

– - Здравствуй, дядя Рик!
– - воскликнул он и, в два прыжка преодолев расстояние до дядюшки, обнял его мощные плечи. Буйвол со смехом опустил сумку на асфальт.

– - Привет, малыш, привет!
– - не менее горячо приветствовал Рикард Буйволсон племянника и потрепал его по затылку.
– - Как жизнь молодая?

– - Всё так же, -- ухмыльнулся племянник.
– - Дом -- школа -- дом, ничего лишнего, сейчас каникулы идут. Вот, отдыхаю!

– - Ага, на скамеечке, у подъезда!
– - хихикнул Рикард и шутливо толкнул юношу кулаком.
– - Знаешь, чем в твоём возрасте на каникулах стоит заниматься, а?

– - Ты в своём репертуаре, дядюшка!
– - хлопнул буйвола по спине младший сородич.
– - Пошли домой, мама обрадуется тебе!

– - Как отец живёт?
– - спросил Рикард, когда он и Гилберт поднимались на четвёртый этаж.

– - Подхватил меня по дороге, высадил и поехал снова на работу, -- юный буйвол решил не вдаваться в подробности драки у клуба.
– - Весь в работе, как всегда. И мама тоже.

– - Гулять ходил?
– - улыбнулся дядя.
– - Это правильно!

Оказавшись у стальной двери, Гилберт пошарил по карманам и, разочарованно выдохнув, сообщил:

– - Ключ забыл!

Юноша нажал на кнопку звонка у двери. Через несколько мгновений заскрежетал замок, и женский голос произнёс: