Когда я увидела впервые, как она идет по двору в сопровождении трех легавых собак, поигрывая арапником, у меня упало сердце.

С тех пор как мы уехали от папы и стали жить среди чужих людей (родственников, извините), я быстро научилась вычислять, чего мне ждать от нового человека. А как же? Если знаешь, с кем имеешь дело, – не подставишься лишний раз.

– Хандец спокойной жизни, Геша. – Я плюнула с досады и добавила в сердцах: – Долбаная Артемида!

– Че, из наших, думаешь, из татар? Не похожа вроде…

– Артемида – богиня охоты в Древней Греции, – мы с Гешей занимались чисткой попон, дурной и тяжелой работой, и с удовольствием от нее отвлеклись на посплетничать, – вредная и злопамятная баба… Богиня-девственница, блин…

– Ну, эта краля на целку не тянет, – глубокомысленно заметил Геша. – Смотри, так и чалится к Джонику…

Мы с Гешей задумчиво наблюдали за тем, как Ира поводит плечами и улыбается нашему красавцу, Лимонадному Джо. Джо расплылся в дебильной улыбке и заиграл перед ней, как жеребец, – то волосы со лба уберет, демонстрируя изрядный бицепс, то подбоченится, то переступит.

– Думаешь, Лилю нашу заобидит? – спросил Геша.

– На Лилю у нее кишка тонка, а только жизни нам с отравой этой не будет, так и знай.

– Ну, чего ж поделаешь… И не все ж в меду купаться… А глаз у тебя, мал'aя, хороший, чистый рентген. – Геша ободряюще потрепал меня по холке, и мы вернулись к нашим делам. – Не ссы, порешаем как-нибудь…

Ира не обманула моих ожиданий, то есть ни на минуту, и атаку откладывать не стала.

Лиля собрала всех нас, детей, чтобы познакомить с новым тренером, и стала рассказывать Ире о наших занятиях, о распорядке на конюшне. Та снисходительно взглянула на нее сверху вниз (что оказалось несложно – Лиля была очень маленького роста) и холодно сказала:

– Про ваши сопли в сахаре я слышала, мне это неинтересно. Я пришла сюда делом заниматься, воспитывать спортсменов, конкуристов. Как-никак я мастер спорта по конкуру…

– Да неужели? – спросила Лиля, и лицо у нее сделалось совсем детское, удивленное, только в глазах плясали насмешливые искры.

Дети захихикали. Лиля и сама была мастером спорта, но никогда не говорила об этом с таким пафосом.

– Да, представь себе. – Ира не заметила подвоха и продолжала так же напыщенно: – И я не собираюсь лишать детей спортивного будущего, как это делаешь ты, Лилия. Твои танцульки на лошади – баловство, пустая трата времени…

– Хорошо, Ира, не будем тратить времени. Ты, наверное, хочешь посмотреть наш плац? Пойдем, я все тебе покажу.

Она энергично кивнула и, обогнав Лилю, пошла к плацу первой, ну его-то трудно было не заметить.

Плац у нас был новенький, с иголочки, просторный и с хорошим, упругим грунтом. Неподалеку за ограждением был навален пестрый конкурный конструктор – брусья, шлакбаумы, заборы, херделя, стойки.

Ире плац глянулся, но и тут она не смягчилась. Она, казалось, вовсе не умела расслабляться, голос ее звучал решительно и резко, но почему-то неубедительно. Меня это заинтересовало, и я стала приглядываться к ней внимательнее.

Ира словно играла роль или позировала для фотографий, которые потом собиралась показать друзьям – вот я на плацу, а это я на коне, тут я собачница и лошадница, а тут я среди восхищенных мужчин… Она была занята не столько делом, сколько тем, что производила впечатление, и все время бросала быстрые взгляды на окружающих, проверяя, насколько сильным это впечатление было.

Я ни разу до сих пор не встречала таких людей и бессовестно уставилась на нее. Ира вдруг перехватила мой взгляд и почему-то встревожилась. Я отвела глаза, но поздно.

– Кто эта девочка? Кто она? – указывая на меня арапником, спросила Ира.

– Это Глория, – ответила Лиля. – А это Юля, вот Алина, Паша с Денисом… Идите сюда поближе, дети. Ребята уже участвовали в соревнованиях, они все разрядники, у каждого есть своя лошадь, – с гордостью рассказывала она. – Глория и Юля показали лучшие результаты, хотя ехали с детьми гораздо старше их…

Мы с Юлькой переглянулись. Наши с ней победы были целиком и полностью заслугой лошадей, и мы обе это знали, да что там, все это знали.

Юлька шла на Тактике, том самом кривом жеребце. Тактик был великолепным конкурным конем, к нам он попал только из-за травмы, детский паркур был для него парой пустяков, он сам рассчитывал темп и прыгал и пронес Юльку нежно, словно великан на ладонях, – он очень ее любил.

Он был красивый, Тактик, такой красивый, что слезы наворачивались. Англо-текинец восьми лет, редкой буланой масти, высокий и сильный, с чуть длинноватой спиной и легкой, сухой головой – я могла смотреть на него бесконечно долго, как на огонь. Но Юлька поначалу немного стеснялась коня – из-за его полуслепоты. Юлька была как моя мама, ей хотелось, чтобы все было правильно и лучше всех, но она была и совестливой, как моя мама, поэтому не отказалась от Тактика, из жалости.