Лётный состав 3-й истребительной эскадрильи. Авианосец «Лексингтон», 5 марта 1942 года

Проведя ещё несколько тренировок, командир 3-й истребительной эскадрильи от­­правил в штаб командующего ави­а­но­с­ны­ми силами Тихоокеанского флота ви­це-адмирала Фредерика У. Хэлси докладную записку с описанием приду­ман­ного им при­ё­ма, который он назвал «траверзная оборонительная позиция» ( be ­ am def ­ e ­ nse position ). Однако командование не оценило по­те­н­ци­ал предложе­ния Джона Тача и не распространило его изучение на другие палубные эскадрильи и учеб­ный центр мо­р­с­кой авиации в Пенсаколе.

Поэтому единственными, кого капитан-лейтенант Тач смог ознакомить с этим манёвром, были восемнадцать пилотов его эскадрильи, не считая его самого. Задачу услож­няло то, что накануне войны в эскадрилье имелось лишь десять са­мо­лё­тов из восемнадцати по­лагавшихся по штату, эсплуатация которых к тому же осложнялась из-за «детс­ких болезней», характерных для любой новой модели.

Из этих пилотов 3-й истребительной «первого состава» один впоследствии по­лучит высшую награду США – Медаль Почёта, трое дослужатся до адмираль­с­ких звёзд на погонах, пятеро станут асами, а двенадцать не доживут до конца войны.

Глава 2. Эскадрилья идёт на войну

Прошедший модернизацию авианосец «Саратога» прибыл в Сан-Диего, чтобы забрать свою авиагруппу как раз в день начала Тихоокеанской войны. Как уже гово­рилось, не­ко­м­п­лект матчасти 3-й истребительной составлял 45%, но так или ин­аче, в бой ид­ти бы­ло надо, поэтому капитан-лейтенант Тач удовлетворился тем, что выбил се­бе ещё один самолёт, реквизировав единственный оставшийся на авиабазе «Уайлдкэт».

Это был проходивший испытания XF4F-4, прототип следующей модели «Гру­м­ма­на», сна­б­жён­ной скла­ды­ва­ю­щи­ми­ся плоскостями, который пришлось срочно во­оружать. Кроме «родной» ави­а­гру­п­пы на авианосец было также погружено четырнадцать истребителей «Брюстер» F2A-3 «Баффало» и личный состав 221-й истребительной эскадрильи мор­с­кой пе­хо­ты, которые требовалось доставить в Пёрл-Харбор.

По прибытии в главную базу Тихоокеанского флота США «Саратога» получила первый боевой приказ: доставить гар­ни­зо­ну атолла Уэйк, только что что успеш­но отразившему первый японский штурм, но потерявшему при этом бoльшую часть из имевшихся там двенадцати «Уайлдкэтов», подкрепление в виде той самой 221-й эскадрильи морской пехоты, а также обеспечить во­з­ду­ш­ное прикрытие выг­руз­ки доставленных туда боеприпасов и эвакуации гражданского персонала.

Что любопытно, по­те­ря­н­ные на Уэйке машины были для 3-й истребительной не совсем чужими, потому как на них стояли пулемёты, вы­ли­зан­ные и пристреля­н­ные оружейниками Тача. Незадолго до начала войны их у него реквизировали, когда в срочном по­ря­д­ке пере­во­о­ру­жа­ли на «Уайлдкэты» 211-ю истребительную эскадрилью морской пехоты, отправляемую на Уэйк на борту авианосца «Эн­те­р­пра­йз». А ору­же­й­ни­кам 3-й истребительной пришлось тогда в авральном режиме при­во­дить в чувство но­ве­нь­кие, только что со склада, 12,7-мм «Бра­у­ни­нги».

Во время короткой остановки на Гавайях капитан-лейтенант Тач не терял вре­ме­ни и выбил себе ещё два истребителя, на этот раз F4F-3A. Теперь его эскад­ри­лья имела тринадцать «Уайлдкэтов» (уже трёх модификаций) при штате восемнадцать. По пути к Уэ­й­ку 14-е оперативное со­е­ди­не­ние, построенное вокруг «Саратоги», задержа­лось из-за необходимости дозаправки в море в условиях пло­хой погоды. Скорей все­го, к счастью, потому, как приди они вовремя, им бы пришлось встретиться со 2-й дивизией ави­а­но­с­цев Им­пе­ра­то­р­с­ко­го флота – авианосцами «Сорю» и «Хирю», на­п­равленными к Уэйку после рейда на Пёрл-Харбор. И вряд ли это за­ко­н­чи­лось бы чем-нибудь хорошим для американцев.

«Уайлдкэты» Уэйка. Как минимум семь истребителей F4F-3 из состава 211-й эскадрильи морской пехоты, выведенные из строя как в ре­зу­ль­та­те японских бомбёжек, так и воздушных боёв.

Так или иначе, операция была отменена, оставшийся без под­к­ре­п­ле­ний и снаб­жения Уэйк был со второй попытки захвачен японцами, а 221-ю истребительную эскадрилью морской пехоты на об­ра­т­ном пути доставили на атолл Миду­эй, где она будет почти полностью уничтожена полугодом спустя.

11 января 1942 года во время патрулирования авианосец «Саратога» был торедирован яп­о­нской подлодкой I-6. Японцы сочли ко­ра­бль (который они приняли за его систер­шип «Лексингтон») потопленным. Однако, несмотря на то, что в результате по­падания были затоплены три котельных отделения, несостоявшийся линейный крейсер не только остался на плаву, но и смог своим хо­дом пройти 420 миль [778 км] до Пёрл-Харбора. Там он оставил свою ави­а­г­ру­п­пу (а также четыре дву­х­орудийные башни с 203-мм орудиями главного калибра) и отправился на ремонт и модер­низацию на западное побережье США. Авиагруппа «Саратоги», вклю­чая 3-ю ис­требительную эскадрилью, на какое-то время оказалась «безлошадной».

К тому времени командование ВМС США, возглавляемое носившим пилотские «кры­лышки» адмиралом Эрнестом Кингом, ус­пе­ло принять меры по пополнению па­рка истребителей Тихоокеанского флота – у базировавшихся на Атланти­чес­ком по­бе­ре­жье 111-й и 121-й истребительных эскадрилий морской пехоты бы­ли рек­визированы все имевшиеся у них «Уайлдкэты» (34 еди­ни­цы), которые и были отправлены на Тихий океан как авиатранспортами, так и на борту перего­нявше­гося с Атлантики авианосца «Йорктаун».

Таким образом, к началу февраля 1942 года Тихоокеанский флот США, а также пр­и­данные ему силы морской пе­хо­ты располагали 89 «Уайлдкэтами» и 35 «Ба­ф­фа­ло» – в сумме 124 морскими истребителями, из которых далеко не все были бо­е­го­то­вы­ми. Тут можно вспомнить, что только на шести японских авианосцах, при­н­и­ма­вших участие в рейде на Пёрл-Харбор, на­с­чи­ты­ва­лось 126 «Зеро», и это не счи­та­я остальных авианосцев и истребительных частей берегового базирования. С другими типами палубных самолётов дело обстояло ничуть не лучше.