Монарх повернулся ко мне, его взгляд стал пристальным, словно пытался заглянуть в самую глубину моей души.
— Это как раз та ситуация, Алексей, когда нам нужен человек с твоим даром.
Я почувствовал, как его слова повисли в воздухе, приобретая особый вес. Отказ был невозможен — это поставило бы под сомнение мою преданность и лояльность, или, что ещё важнее, непричастность к тому, что там происходило. Да и, по правде говоря, я и сам хотел разобраться с этой проблемой — мне было очень невыгодно, чтобы на территории империи демоны могли действовать без моего ведома и приказа…
Следом я сделал глубокий вдох, быстро обдумав слова императора, после чего ответил:
— Сделаю всё, что в моих силах, Ваше Величество.
На лице Романова появилась лёгкая улыбка, в глазах мелькнуло одобрение.
— С нас вся необходимая помощь, — доставая из стола небольшую папку, произнёс он и продолжил. — Также, помню, вы однажды неплохо сработались с Ярославом Геннадьевичем. Он будет тебе во всём помогать.
— Полковник Калинин, — искренне улыбнулся я. — Давно не виделись.
Владимир Анатольевич протянул мне папку с документами, покрытую кожаным переплётом с золотым тиснением.
— Вот и увидитесь. Здесь специальное удостоверение на твоё имя, а также вся информация, которой мы располагаем на данный момент. Начни с неё. Если потребуются ресурсы или какая другая дополнительная помощь — дай знать немедленно.
Взяв папку, я положил её себе на колени и поднял глаза на Романова. В эту секунду, без лишней скромности, в груди горело ощущение, что от успеха моих действий зависит не только моя судьба, но и судьба всей империи.
В кабинете на целую минуту повисла тишина, во время которой каждый из нас думал о чём-то своём. Но затем император будто бы отвис и, подняв на меня взгляд, коротко улыбнувшись, произнёс:
— На этом, Алексей, на сегодня прощаемся. Номер мой у тебя есть. Что касается полковника, то Калинин сам на тебя выйдет уже завтра.
Покидая кабинет, я чувствовал, как напряжение слегка ослабло. Вопреки моим ожиданиям, полученное задание меня откровенно радовало. Проходя по длинным коридорам дворца, украшенным мраморными колоннами и позолотой, я обдумывал услышанное. Это был мой шанс выйти на Ваала и, возможно, наконец-то прижать эту мерзкую тварь.
Вечерний воздух обжёг кожу ледяной свежестью, словно напоминая о наступившей зиме. Я остановился на мгновение, глядя на огни города, которые мерцали в сумраке, как затерянные маяки. Тяжёлые тучи густо застилали небо, надёжно скрывая звёзды, будто природа решила забрать их свет себе.
— Что ж, игра начинается, — тихо произнёс я, сжимая в руке папку с документами, и следом, так же вслух добавил: — Забирайте меня.
Холодные вихри снега стучали по стеклу, завывание ветра проникало в помещение, хотя толстые стены лаборатории приглушали его мощь. Луна, спрятавшаяся за серыми облаками, лишь изредка показывала своё бледное лицо, заливая заснеженный двор призрачным светом. Внутри царила тёплая, но напряжённая атмосфера. Четверо молодых людей работали над сложным проектом, каждый из которых сосредоточенно занимался своим делом.
Двое парней сидели за компьютерами. На экранах была открыта программа для расчёта параметров магических контуров, которые должны будут лечь в основу рунной вязи. Их пальцы бегали по клавиатуре, обмен короткими репликами наполнял комнату еле уловимым ритмом.
— Если мы ещё чуть-чуть увеличим угол изгиба, — один из них, шатен с усталым взглядом, ткнул пальцем в экран, — то сможем в точности повторить почерк соседней руны. Правда, тогда придётся пересчитывать и остальные настройки.
— Это нарушит симметрию, Антон, — отозвался второй, темноволосый, который по привычке грыз ручку. — Или придётся перенастраивать ещё и параметры резонатора.
— Я тебе про это и говорю — работы прибавляется. Полениться и не сделать всё это — будет как минимум глупо, Димон. Особенно с учётом того, сколько труда уже вложено, — приложив пальцы к вискам, нахмурившись, бросил шатен.
В противоположном углу девушка склонилась над тетрадью, где мелким аккуратным почерком были выведены математические формулы. Она не вмешивалась в спор, но по её лицу было видно, что она следит за разговором. Время от времени она что-то исправляла в записях, отмечая важные моменты, о которых спорили её товарищи.
Четвёртый участник команды, сидевший у микроскопа, был почти полностью поглощён своей задачей. Его светлые волосы спутанными прядями спадали на лоб, на лице читалась сосредоточенность. Молодой мужчина внимательно рассматривал внутреннюю поверхность старинного кольца, которое лежало под объективом. Руны, выгравированные на металле, оказались повреждены на месте поперечной трещины, нарушившей целостность украшения.
— Ребята, — позвал он, не отрываясь от микроскопа, — думаю, я смогу его спаять. Это не очень сложно. А вот с восстановлением рунной вязи придётся уже попотеть — хочешь не хочешь, а пайка её нарушит ещё сильнее, чем сейчас оно есть.