– И, тем не менее, я здесь, - Марвин чувствовал, как его силы тают. Мысленно он искал поддержки у тёмных богов, но они снова отгородились от него. Только не сейчас!

– Увы, после всего, что ты узнал, тебя нельзя оставлять в живых, - Крадус беспомощно развёл руками.
– Ничего личного, парень. Лучше б ты и дальше протирал колени в своей келье...

Череп на посохе ожил, распахнул свою пасть и потянулся к молодому некроманту. Марвин, обливаясь холодным потом, прижался спиной к холодному камню пещеры. Защищаться не было сил. Он призывал на помощь всех, кого только мог вспомнить, начиная от церковных святых и заканчивая Джезахом. И вот, когда уже казалось, что погибель неизбежна, Марвин услышал голос. Нет, не физическими ушами. Он словно прозвучал прямо в его голове. Холодный, властный голос сказал:

– Я дам тебе силы.

Молодой некромант тотчас почувствовал, как его переполняет магическая энергия, буквально переливаясь через край. Будучи не в силах её удерживать, он полностью отдался во власть этого потока. С губ сами собой сорвались слова заклятия... Крадус закричал от боли. Его тело прямо на глазах чернело и распадалось, пока не осыпалось кучкой праха. Резной посох гулко ударился о каменный пол. Марвин не сразу понял, что стены за его спиной больше нет. Оттолкнув ученика с дороги, в пещеру ворвался Розарик. Он ошарашенно переводил взгляд с Марвина на останки старого колдуна и обратно.

– Откуда... ты знаешь это заклинание?

– Я... я просто...
– вдруг Марвин осознал, что про спасительный голос рассказывать вовсе не стоит. Эта уверенность нарастала в нём с каждой секундой.
– Действовал по наитию.

– Я впечатлён.

Розарик двинулся вперёд, пересёк зал, презрительно сплюнув на прах Крадуса, и приблизился к каменному постаменту, на котором лежала раскрытая книга. Марвин поднял посох поверженного противника. Древко идеально лежало в ладони. Слегка шершавое, ещё тёплое...

– Он мне всё рассказал, - произнёс Марвин.
– Как всё было... на самом деле.

Розарик медленно обернулся, захлопывая книгу.

– И?
– спросил некромант.

– Мне всё равно. Как ты говорил, путь Тьмы - это путь свободы. Кто я такой, чтобы судить тебя?

– Прекрасно. Твоя инициация завершилась. Вместе мы достигнем многого.

***

– Брат, а ты никогда не думал обратиться в лича? Я даже не могу представить всех открывающихся перспектив! Не это ли ключ к бессмертию, который мы искали?

– Ты ещё слишком молод, Марвин, и многого не понимаешь, - терпеливо ответил Розарик.
– Лич - это... совершенно иная форма бытия. За то, что ты обретёшь, тебе придётся заплатить воистину страшную цену. А я хочу пройти свой путь как человек... Более того, доверять свою жизнь материальному предмету, который можно уничтожить, - это по меньшей мере глупо.

Прошло пару лет. Многое изменилось за это время. Не раз и не два им приходилось сталкиваться с инквизицией, и всякий раз они одерживали победу. Прежнего сельского священника не узнала бы даже родная мать. Его обритую голову покрыла вязь ритуальных татуировок. От постоянных изнурительных духовных практик, постов и медитаций молодое лицо исхудало и стало походить на череп, венчавший посох некроманта. Но всё это не имело значения по сравнению со столь возросшими умениями Марвина. К счастью, книга Крадуса была написана на древнетаурийском языке, применяемом также и в литургии, поэтому молодой некромант мог читать книгу свободно, что дало ему ключ к безднам черномагических знаний. Даже сам Розарик не решался практиковать те ритуалы, за которые охотно брался его ученик. И тот имел феноменальные результаты. Правда, поначалу молодого некроманта удивляло то поразительное сходство принципов построения черномагических ритуалов и некоторых церковных таинств, которым его обучали в семинарии. В конце концов он пришёл к такому же выводу, что и Розарик - что и некроманты, и священнослужители черпают силу из одного источника, хоть и применяют её по-разному. Тем не менее, Марвина не удовлетворяло то положение дел, которое он имел. Он искал чего-то большего. В своих астральных похождениях он заходил так далеко, как никто до него. Но по-прежнему для него оставалась загадкой принадлежность того властного голоса, что помог ему в пещере Крадуса. Этот же самый голос приходил ему на выручку в самые критические моменты, когда даже тёмные боги сознавались в своём бессилии, и никакой надежды не оставалось. Поиски ответа на этот вопрос были чуть ли не самой приоритетной задачей для молодого некроманта.

И вот теперь он подобрался к феномену вечной жизни. Обращение в лича казалось заманчивым, но слова Розарика так же не давали покоя. Ничего больше из наставника вытянуть не удалось. С мыслями о ритуале Вечной Ночи Марвин отошёл ко сну. Во сне перед ним предстал некто. Высокий, статный мужчина в богатой одежде, с длинными тёмными волосами. За его спиной красовались два могучих оперённых крыла. Марвин понял, что это был не простой сон. Происходящее было слишком уж реальным. Пока некромант терялся в догадках, в каком слое реальности он оказался, незнакомец заговорил уже знакомым ему ледяным властным голосом:

– Здравствуй, Марвин. Приятно наконец встретиться с тобой лицом к лицу.

– Кто ты?

– Я - тот, кого ты искал. Тот, к которому ты взывал в ночи. Тот, кому ты посвятил свою жизнь.

– Джезах, - внезапно осознал Марвин. Его ноги подкосились, и он упал на колени перед Блистающим.
– Но Розарик говорил мне, что ты - всего лишь безличностная сила...

– Розарик - всего лишь доморощенный философ, хоть и не обделённый магической силой. За своими жалкими экспериментами он не видит истинной картины. А ты всегда чувствовал фальшь и искал собственный путь. Этим мы с тобой похожи.

– Почему ты помогаешь мне?

– Потому что и мне самому необходима помощь. Скажем так: у меня есть план. И только ты способен его воплотить в жизнь.

– Для чего столь великой личности прибегать к помощи простого смертного вроде меня?

– Потому что я сейчас немного не в тех условиях, чтобы диктовать правила игры.

Окружающая реальность начала бледнеть, пока не осталось ничего, кроме абсолютной черноты. Величественная фигура Джезаха сгорбилась, крылья поникли, руки и ноги обвили толстые цепи.