– Вот, как всё обстоит на самом деле, - произнёс он.

– Где мы?
– поинтересовался некромант.

– Это место называется Тартар. Оно находится за пределами всех существующих измерений. Это самое сердце преисподней, куда я заточён Лукасом, будь проклято Его имя!

– Так значит, всё, что говорится в Писании - правда?

– Не совсем. Ведь как известно, историю пишут победители. Да, действительно существует Бог, сотворивший всё. И Он создал человека по Своему образу и подобию и дал ему свободу выбора. Хотя какая же это свобода, когда все твои естественные желания подавляются буквой закона? Я понял, что Бог далеко не так справедлив, каким Он пытается Себя показать. И я открыл людям глаза. Конечно же, за этим последовало возмездие. Почитай Священное Писание, там открытым текстом написано, как Он наказывал людей за малейший проступок. Потоп. Два города, уничтоженные горящей серой. Вспомни, наконец, того несчастного парня, который всего лишь вышел собирать дрова в неположенное время! И кто после этого настоящий злодей?

– Я тоже раньше этого не понимал. Пытался как-то оправдать, но... Теперь всё встаёт на свои места.

– Я всегда боролся за справедливость и счастье для человечества. А наш добрый и любящий Творец за это вышвырнул меня за пределы мироздания. Он всего лишь тщеславный тиран!

– И в чём заключается твой план?

– Ты поможешь мне вернуться в этот мир.

– Но как?

– Я научу тебя.

Марвин вскрикнул от боли. Поток информации стремительно наполнял его сознание. Образы, фигуры, слова, символы...

– Это... это невозможно!
– выпалил он.
– Ни одна магическая фигура не аккумулирует столько силы, сколько необходимо для такого заклинания!

– Ты меня разочаровываешь, - ответил Джезах.
– Подумай хорошенько. Ведь на кону стоит судьба мира...

Марвин очнулся. Дико болела голова, из носа сочилась кровь. Видение настолько сильно врезалось в его память, что, казалось, он не забудет его никогда. Кое-как остановив кровь, некромант углубился в раздумья. Джезах не дал бы ему задания, которое невозможно было бы исполнить. В книге Крадуса он читал о невероятно сложных ритуалах, но даже их не хватило бы, чтобы провернуть такой дерзкий план. Впрочем... Марвин давно догадывался, что магические формы можно комбинировать, благодаря чему высвобождаемая энергия возрастает в прогрессии. Это невероятно опасно, ведь за последствия никто поручиться не может. Но почему бы не рискнуть ради блага всего человечества?

Он прекрасно понимал, что Розарик не одобрит его действия. Наставник был слишком сосредоточен на самом себе и своих изысканиях. Рассказ Марвина будет поднят на смех. И молодой некромант понял, что нужно сделать. Преграда должна быть устранена. Он подходит к спящему наставнику и осторожно кладёт руку на его мерно вздымающуюся грудь. Астральное прикосновение значит гораздо больше, чем физическое. Сердце Розарика судорожно дёрнулось и остановилось. Марвин вынул из сумки наставника книгу в чёрном переплёте, собрал свои вещи и растворился в ночной темноте.

***

Немало времени ушло на то, чтобы составить перечень всех необходимых компонентов для успешного проведения ритуала. Учтены все нюансы и сведены к минимуму побочные эффекты перекрещивающихся артефактов. Это будет самое чёрное колдовство за всю историю этого мира. Проект пугал своей масштабностью и сложностью исполнения. Но Марвин упрямо продолжал дело, которое начал.

Ещё три года ушло на подготовку. Чего только стоил поход в подземелье Гардензии в поисках легендарного адаманта. А сколько сил было потрачено на то, чтобы раздобыть редкие травы с разных уголков Ардарии! Место для проведения ритуала тоже выбрано не случайно. Тысячелетнее Древо - то самое, что по преданию выросло из посоха Лукаса на месте его схватки с Джезахом. Его давно облюбовала шайка лесных разбойников, устроившее в его стволе своё логово. Двое из них стали послушными рабами, когда Марвин сокрушил их волю, а остальные стали прекрасным дополнением к обитавшему в местном болоте упырю. Да и само болото было сотворено не без помощи чёрной магии столетия назад. Выбранная Марвином за базис магическая фигура привела бы Розарика в трепет. 42 луча! Если что-то пойдёт не так, накопленной силы хватит, чтобы уничтожить весь мир в одно мгновение.

Всё шло хорошо, пока до слуха некроманта не дошли известия о появившихся в округе чужаках. Два рыцаря Ордена и инквизитор. Марвин никогда не убивал без необходимости. Куда приятней смотреть, как старые враги сами рвут друг другу глотки. Некромант поставил своей целью столкнуть орденцев и инквизитора лбами, запутать расследование и спокойно завершить ритуал, пока нежелательные гости выясняют счёты. И сам стал жертвой собственного коварства.

Ох, как же он жалел, что не убил их сразу, когда была возможность! Теперь его участь - терпеть боль и унижение пути на плаху. Он боялся смерти. Он знал, что если последнее заклинание не удастся, ему придётся предстать перед судом Создателя. Его судьба в вечности предрешена. Преодолевая липкий страх, некромант плетёт сети для собственной души...

***

И вот он здесь. Призрак, тень - не более того. Будучи больше не ограничен ресурсами плоти, он вдруг начинает осознавать то, что раньше ему было недоступно. Он понимает, что просчитался в своих расчётах, и силы запланированного ритуала всё равно бы не хватило, чтобы освободить Джезаха из нерушимой тюрьмы. Но теперь он знает, какие корректировки необходимо внести. Всё до банального просто. Только вот что делать с этим знанием, не имея физического воплощения?

Он видит их. Крошечные красные угольки, разбросанные по известной ойкумене. Это те безумцы, что отважились почитать Джезаха, несмотря на все запреты и смертельную опасность. Вот группа тёмных адептов пытается провести спиритический сеанс. Это шанс, который нельзя упускать. Марвин отвечает на их зов и представляется под чужой личиной. Он даёт им указания, какие предметы необходимо собрать и какие заклинания использовать. Его бывшее жилище очищено силами инквизиции, но адамант остался нетронут. Прислужники Тьмы доставляют вместилище его души в Мрачный Замок. Когда-то это место было резиденцией самого Джезаха. Оно до сих пор наполнено эманациями творившегося там зла. Люди сторонятся его даже больше, чем Мергилота. Лучшего места для воплощения не найти.