Прошло немало времени прежде, чем обряд состоялся. Месяцы томительного ожидания наконец завершились. Он восстал из чёрного вихря, образовавшегося на месте окровавленного алтаря. Марвин ожидал ощутить дикую боль, но к своему удивлению осознал, что больше не испытывает многих чувств, свойственным человеческим существам. Ему было холодно, и его переполняла страшная злоба на всё живое. От привычного тела у него остался лишь голый скелет, покрытый чёрной мантией. Костлявые пальцы сомкнулись вокруг адаманта, пульсирующего изнутри словно в такт бьющегося сердца. Как и предсказывал старина Розарик, эта форма бытия не имела ничего общего с жизнью. Марвин стиснул зубы. Проклятые людишки заплатят за то, во что ему пришлось себя превратить!

– С возвращением, повелитель!
– лидер секты почтительно поклонился личу.

Марвин обвёл взглядом коленопреклонённых людей. Они сослужили ему хорошую службу. Больше в них потребности нет. Их жизни послужат неплохой подпиткой его силы.

3

ПРИШЕСТВИЕ

Это случилось в одну ночь. Никто не смог объяснить произошедшее. Ещё вчера сержант Бриан исполнял свои обязанности, вместе с другими тренировался и отдыхал. А утром его не стало. В самом прямом смысле этого слова. На койке была найдена его одежда; оружие и доспехи стояли на своих местах нетронутыми. Только самого Бриана нигде не было. Другие братья заверили Магистра, что не видели, чтобы сержант покидал казарму. Ситуацию усугубляло то, что в Эйвине было замечено ещё несколько подобных случаев. Было сложно оценить масштабы загадочных исчезновений, ведь неизвестно, произошло ли что-то подобное в других городах и провинциях. Страх закрался в сердца горожан. И даже Церковь не смогла дать однозначное объяснение случившемуся. Патриарх Иоанн, возглавивший Церковь после отречения Патрика, отделался общей фразой "Господь дал, Господь взял - на всё Его воля!" и отказался комментировать инцидент.

Ещё не успела утихнуть молва об исчезнувших людях, как до Магистра Ордена дошли известия о подозрительной активности в районе Мрачного Замка. Местный барон выделил десяток солдат разведать обстановку, но те так и не вернулись. Та же участь постигла и следующий отряд. Взволнованный барон забил тревогу. Для решения этого вопроса мессир Герард вызвал к себе четверых орденцев. В их числе были Райан и Робин. Коротко обрисовав ситуацию, Магистр произнёс:

– Скорее всего, мы имеем дело с тайной сектой почитателей Джезаха, в последнее время необычайно возросла популярность этого культа. Что ни говори, а роспуск инквизиции только поспособствовал этому. Постарайтесь нейтрализовать угрозу, но не лезьте на рожон. Если поймёте, что не справитесь своими силами, пришлите за подмогой.

– Мессир, а разве этот культ не подпадает под указ о свободе вероисповедания?
– уточнил сэр Галаад.

– Чёрная магия по-прежнему вне закона, какую бы религию не исповедовал тот, кто её практикует. Ещё есть вопросы? Тогда ступайте, братья.

Указ о свободе вероисповедания - одно из порождений нового режима, установленного королевой Изольдой. Проводимая ей политика радикально отличалась от правления её отца. Поначалу Церковь выступала против многих нововведений, считая их отступлением от Божьих стандартов, но "железная дева" (именно так прозвали молодую королеву) взяла её под свой контроль. В конечном счёте это привело к тому, что часть служителей Церкви, не прогнувшихся под давлением властей, отделилась в виде радикальной группировки под названием "Святое Воинство", возглавляемой отрёкшимся Патриархом. В её состав вошло большинство бывших инквизиторов, отстранённых от должности выше названным указом. Они боролось не только с ересями, но и с режимом королевы. Братство было преследуемо, особое усердие в борьбе с ними проявляли орки. Положение последних существенно улучшилось за это время. Изольда исполнила все свои обещания. Фактически, орки поменялись местами с флавийцами, потерпевшими поражение в недавней войне. Бывшие рабы из Верка, ныне - свободные граждане, они смотрели на королеву как на благодетельницу и из кожи вон лезли, чтобы угодить ей. Король Анраил в гробу бы перевернулся, если бы увидел, что происходит в Ардарии.

***

Небольшая группа вооружённых людей в изношенных рясах с нашитыми на рукавах шестиконечными звёздами заняла позицию за придорожной насыпью.

– Похоже, всё тихо, - заметил молодой инквизитор, выглядывая из укрытия.

– В тихом омуте, Эрваль... сам знаешь, кто водится, - ответил его старший товарищ, сверкнув железными зубами.
– А мне очень интересно, кто же завёлся здесь.

– Брат Стефан, кто-то приближается!

– А ну-ка...

Действительно, на дороге показалась повозка, а за ней - ещё одна, больше похожая на клетку. И в этой клетке находилось с десяток молодых девушек, чьи исхудавшие тела были едва прикрыты жалкими лохмотьями. Процессия остановилась у въезда на территорию замка, и двое темнокожих мужчин засуетились возле клетки. С криками и руганью они вытащили одну из девушек и погнали её к разрушенным воротам. В этой девушке было что-то особенное. Она была необычайно красива, даже несмотря на ужасное физическое состояние, до которого её довели эти люди.

– Эльфийка, - с кривой ухмылкой констатировал старик, заметив острые уши девушки и глаза с вертикальным зрачком.

– Я думал, они уже давно вымерли...
– пробормотал один из инквизиторов.

Согласно преданию, эльфы появились в результате браков между людьми и ангелами. Их потомки унаследовали от небесных созданий красоту и некоторые сверхъестественные способности. Эльфы жили уединённо в лесах, не вмешиваясь в происходящие события. Единственный случай, когда они были вынуждены нарушить свой нейтралитет - война с орками, которых они люто ненавидели. Орки тоже являются полукровками, их предками были падшие ангелы из свиты Джезаха. Свет и Тьма снова столкнулись на поле брани. Войско людей при поддержке эльфов наголову разбило орков, на несколько столетий обратив их в рабов. Дальнейшая судьба "дивного народа" осталась неизвестной. Кто-то говорит, что они покинули этот мир и ушли на Небеса, другие - что они по-прежнему обитают по соседству с людьми.

Но как же эта бедная девушка оказалась в руках работорговцев с Юга? И откуда взялся спрос на рабынь посреди древних руин? Из замка вышли двое солдат с гербом местного барона на коттах и забрали девушку с собой.

– Что за чертовщина здесь творится?
– удивился инквизитор с небольшой рыжей бородкой.
– Похоже, сэр Годрик ответственен за всё это.

– Или кто-то хочет его скомпрометировать, - отозвался Стефан, тихо извлекая фальшион из потрёпанных ножен.
– Пора, братья. Во имя Лукаса!