Экран исчез. На его месте появился клон. И он сразу начал собирать луч. Я усмехнулся и убрал покров с меча. Раз он повторяет первую атаку, отвечу тем же.

Но в следующий миг моя усмешка пропала. Клон закончил раньше. Намного раньше.

Я только выстроил внутренний канал и начал уплотнять покров, когда его луч уже летел в меня. Пришлось снова подставлять щит.

Золотой поток разбил барьер и ударил в металл. Краем глаза я увидел, как клон тут же рванул вперёд. Оставаться на месте после блока нельзя. Он снова окажется рядом раньше, чем я верну щит в нормальное положение для защиты.

Я прыгнул назад, сознательно позволяя остаткам луча подхватить тело и отбросить меня.

Но клон словно этого и ждал.

Его меч пошёл по широкой дуге. С лезвия сорвалась золотая волна и ударила в щит, пока я ещё находился в воздухе. Без опоры погасить такой сильный импульс не получилось. Меня отбросило назад и вверх, а корпус развернуло в сторону.

Я попытался сгруппироваться, но приземлился неудачно. Левое плечо врезалось в твёрдую поверхность.

Клон уже был рядом. Я оттолкнулся щитом и начал перекат, уходя с линии удара. И даже почти успел.

Меч вошёл между пластинами брони и пронзил сердце. Грудь обожгло так, будто внутри разорвалась раскалённая граната. Сердце судорожно сжалось вокруг металла. Боль дошла до позвоночника, повторно ударила в голову, и мир исчез.

Я снова оказался перед экраном.

Смерти — 2.

Победы — 0.

Таймер начал новый отсчёт.

Я стоял на коленях, упираясь ладонями в воду, и тяжело дышал. Раны не было. Сердце билось ровно. Но грудь продолжала болеть, а мышцы рефлекторно напрягались при каждом вдохе. Мозг не успевал так быстро принять, что тело снова целое.

Клон двигался с моей скоростью. Сила его ударов тоже не превосходила мою. Но каждое действие он выполнял куда эффективнее. Не терял доли секунды на изменение стойки, заранее выбирал правильный угол, не вкладывал лишнюю энергию и, что самое неприятное, — создавал техники как минимум вдвое быстрее.

На дистанции шансов победить его нет. Пока я подготовлю луч, он успеет выстрелить первым и сократить расстояние. Волной он тоже пользуется быстрее и точнее. Значит, нужно навязать ближний бой и не дать ему начать с техники.

Пять минут тянулись слишком медленно и одновременно с тем, заканчивались слишком быстро. На этот раз я остался возле экрана. Клон появлялся точно там, где исчезала голограмма. Если угадал правильно, получу возможность ударить ещё до того, как он сориентируется.

Последняя цифра погасла. Экран исчез, и передо мной возник силуэт.

Мой меч уже шёл по диагонали к его шее.

Клон резко присел. Лезвие пролетело над головой. Его нога ударила по моей опорной ступне, выбивая её в сторону, а меч тут же поднялся снизу.

Лезвие вошло в открывшееся горло, заставив хрипеть и захлёбываться собственной кровью. Смерть встретила меня знакомой адской болью.

Через пять минут я попробовал иначе. Не рубящий удар. Короткий и осторожный укол в лицо, после которого можно быстро вернуть меч в защиту.

Клон уклонился небольшим поворотом корпуса. Его щит жёстко врезался в мой. Удар был не сильнее моего, но пришёлся в момент, когда вес находился на передней ноге. Корпус отклонился назад. Клон воспользовался этим и сразу подрезал левую ногу мечом.

Лезвие прошло через броню, мышцы и кость. Я начал заваливаться, но не потерял его из вида. Следующий удар шёл в открывшийся бок. Я успел встретить его мечом.

Клинки столкнулись.

Клон не стал давить. Резко отвёл мой меч в сторону, развернулся на пятке и подсек здоровую ногу. Я рухнул на спину. Щит ещё закрывал грудь, но удар пришёл сверху в голову. Боль вспыхнула и сразу оборвалась.

После этого попытки начали сливаться в одну длинную череду.

Я атаковал первым, ждал его движения, отступал, сокращал дистанцию, менял стойку, делал вид что открывался и пытался ловить на встречном движении. Клон не попался ни разу.

Он видел насквозь каждую подготовку. Не потому, что читал мысли. Просто мои плечи, ступни, положение щита и направление взгляда заранее выдавали удар. Не помогали даже уроки Данте. Стоило мне чуть сильнее перенести вес вперёд, и он уже знал, что последует выпад. Приподнял меч — ждал рубящего. Увёл щит на пару сантиметров — враг мгновенно атаковал открывшуюся линию.

Сам же клон двигался намного чище.

Ни одного лишнего шага. Ни одного широкого замаха там, где хватало короткого движения кистью. Он не пытался пробить защиту силой, если мог сместить её щитом а потом завершить бой. Не бил туда, где я был готов принять удар, а сначала заставлял меня открыть нужный участок.