Сегодня был первый учебный день в начальной школе. Я уже умел хорошо читать и считать. Отец часто занимался со мной и каждый день давал новые интересные задания, которые я выполнял с удовольствием. При этом меня очень пугали первые дни в школе, предстоящее знакомство с одноклассниками, наставничество незнакомых взрослых людей. А вдруг я им просто не понравлюсь и не найду друзей? Я старался гнать плохие мысли прочь. Приемные родители отвезли меня в школу и проводили до главного входа. Я попросил их не заходить со мной в класс, боясь показаться одноклассникам несамостоятельным, ведь первое впечатление очень важно, так говорила моя преподавательница английского Элизабет. Родители сильно переживали, будто это не я, а они были новичками.

Я собрался с духом и вошел в свой класс. Там находилось несколько девочек и учительница. Она поинтересовалась:

– Ваша фамилия, юноша?

– Смит, Майкл Смит.

– Присаживайтесь за любую свободную парту, Смит.

Учительница произвела на меня, мягко говоря, не самое приятное впечатление. Она напоминала большую хищную птицу с огромным носом в виде клюва. Я сел и стал ожидать вместе с другими остальных одноклассников.

Дверь отворилась, и вошли двое взрослых людей с девочкой. Женщина была изысканно одета, от нее исходил очень приятный аромат духов. Мужчина выглядел довольно тучным в своем костюме и постоянно вытирал пот, приговаривая:

– Когда уже кончится эта жара, просто невыносимо.

Их дочь звали Мили. Она показалась мне очень красивой, с ясными голубыми глазами и светлыми кудрями. Я прежде никогда не встречал такой очаровательной девочки.

Учительница заверила родителей, что Мили в надежных руках. Каково же было мое удивление, когда та села со мной за одну парту и с улыбкой представилась:

– Меня зовут Милагресс. А тебя?

– Майкл, – смущенно ответил я.

Она так смело смотрела мне в глаза, что я смутился и отвел взгляд в сторону. В эту минуту я больше всего хотел, чтобы Мили стала моей подругой. Удивительно, как точно и быстро наша душа может определить своего человека.

Скоро наш класс заполнился, и учительница объявила нам:

– Меня зовут Кетрин Девиль, и я буду вашим классным руководителем до конца учебного года. Я очень ценю в детях послушание и любовь к знаниям.

Потом по очереди ученики представлялись, и каждый должен был рассказать немного о себе, чтобы мы могли получше узнать друг друга. Настал черед Мили, она встала и тонким голосом произнесла:

– Я очень люблю животных, и однажды мы взяли из приюта собаку по кличке Джек, ему два года. Недавно мы играли с ним во дворе. Вдруг, услышав какой-то странный звук, похожий на сирену, он убежал куда-то, и вот уже несколько дней мы ищем его.

Нижняя губа Мили затряслась, и слезы покатились по ее раскрасневшимся щекам. Преодолев смущение, я взял девочку за руку, чтобы поддержать.

– Не переживай, он обязательно найдется, я помогу тебе с поиском.

Мили с благодарностью сжала мою ладонь.

Позади нас сидел неприятный мальчик с рыжими волосами по имени Карлос. Пока другие продолжали рассказывать о себе, он приподнялся с места и шепотом выдал, чтобы только мы с Мили могли его услышать:

– Недалеко от моего дома, на соседней улице, есть корейское кафе, и папа говорил, что там готовят блюда из бродячих собак. Твой Джек, наверное, уже у них в меню.

Я отпустил руку Мили, медленно повернулся к Карлосу, сжал кулаки и уже был готов ударить по его насмешливой физиономии, как вдруг учительница объявила, что пришла моя очередь представиться.

После уроков мы с Мили пошли выбирать себе шкафчики для личных вещей. За углом нас поджидал Карлос с каким-то старшеклассником. Он был выше нас на голову и довольно крепкого телосложения. Верзила взял меня за шиворот так, что мои ноги оторвались от пола, и произнес:

– Если будешь докучать моему другу Карлосу, то в следующий раз я засуну тебя вон в ту мусорную урну, где тебе и место. Понял?

Мили подкралась сзади и со всего размаху ударила его рюкзаком по спине. Друг Карлоса от неожиданности испуганно закричал и разомкнул руки. Пока он приходил в себя, мы с Мили уже бежали по коридору. Так и завязалась наша дружба.

Каждый маленький мальчик мечтает быть похожим на своего кумира. В моем случае им был мой приемный отец. Он знал ответы на все вопросы, искусно ловил рыбу, мог починить любую вещь и, самое главное, – часто уделял мне время, несмотря на то, что постоянно пропадал на работе.

Удивительно, но никто и не думал, что я не был кровным сыном мистера Джейкоба. По иронии судьбы мы были похожи как две капли воды. У обоих зеленые глаза, светлые волосы – и даже походка одинаковая. Как рассказывала мама, она была поражена нашим сходством, когда впервые увидела меня в детском доме. Именно тогда она взяла меня на руки – и уже не смогла отпустить.

Больше всего я ждал выходных. Это было самое лучшее время, потому что отец брал меня с собой на рыбалку. Мы могли за весь день не проронить ни слова, но все выглядело настоящим приключением. Я следил за каждым движением отца. А он мастерски собирался, даже утреннее бритье было нашим ритуалом. Часто я и сам стоял у зеркала, намазывая пеной свое лицо, и представлял, будто зубная щетка – это бритва. Так я хотел быть похожим на него. Мы вставали с рассветом, собирали удочки, наживку, проводили тот самый тайный обряд – и вот машина уже готова. Дорога на рыбалку всегда казалась мне чем-то особенным. Это небо, деревья, птицы – все так и мелькает перед моим взором. Полное ощущение свободы. Кто-нибудь знает, каково ее обличье? Для меня вкусом свободы было отсутствие рутинных дел, обязательств, соблюдения каких-то рамок. Это как сдать наконец последний экзамен и уйти на летние каникулы. На узкой дороге местами могла проехать лишь одна машина, а по краям колеи была вода. Нужно было рулить очень аккуратно, чтобы не угодить туда. Казалось, это совсем не беспокоило моего отца. За рулем он был спокоен и что-то напевал. И только мне приходилось несладко на заднем сиденье при виде того, как вода подбирается совсем близко к колесам. Казалось, иногда мы не ехали, а плыли. Я старался не показывать отцу, что мне страшно. К моему счастью, наконец вдали открывалось то самое место, где мы постоянно рыбачили. Парковались в тени под деревом. Отец раскладывал удочки. Я мог часами напролет наблюдать за поплавком. Как он начинает танцевать, когда рыба пытается стащить наживку, или как уходил под воду – вот это был полный восторг. Ты остаешься один на один с природой. В тебе просыпается инстинкт охотника, и только от удачи и сноровки зависит, кто кого перехитрит в этой игре на выживание.