Так что на утро следующего дня Эшли лучился оптимизмом и надеждой. Тем неприятнее было увидеть, что Ник вернулся к своему мрачному неприветливому поведению, а Дамиан был холоден и ворчлив.

После многообещающей атмосферы субботы и нежности, которую Дамиан проявил к мальчику, когда у того болело бедро, Эшли и представить себе не мог, что что-то могло пойти не так. Их отношения его совершенно не касались, и именно поэтому он собирался подглядывать и вынюхивать, пока не выведает всю историю. И тогда все исправит. Он, конечно, был топом, но еще он был директором большой и успешной компании, и то, что он видел перед собой, было всего лишь разногласием работника и начальника. Ну или почти работника, подумал он с ухмылкой. Аналогии не бывают идеальными.

Он решил начать с Ника: мальчик был неопытен и, очевидно, не совсем понимал, что происходит, а значит, был более легкой добычей, чем Дамиан. Эшли не был домом Ника, но не сомневался, что сможет поставить его на колени. Буквально.

Заметив, как Ник пожал плечами и огрызнулся на Дерека, Эшли решил, что у него появилась веская причина вмешаться. Никто не смел оскорблять егомальчика. Хотя Дерек технически еще не дал своего согласия, у Эшли были надежды в этой области.

Ожидая, пока Дамиан погрузится в работу на съемочной площадке, Эшли забрел на кухню. Фотограф отклонил все предложения использовать Ника в сегодняшних снимках, так что мальчик был опять низведен до положения ассистента. Про себя Эшли полагал, что основной причиной отказа было то, что они фотографировали короткие шорты, и Дамиан не хотел выставлять задницу своего мальчика напоказ. Не подозревая об истинной подоплеке, поникший духом юноша бесцельно водил тряпкой по поверхности стола, собирая крошки, оставшиеся после утреннего кофе.

– Привет, Николас. Как твое бедро поживает сегодня? – ласково спросил Эшли.

– Нормально, - огрызнулся юноша.

Ник даже голову не поднял. Это надо было исправлять. Мальчик не был его сабом, но он был сабом, а Эшли был домом. Пришло время научить мальчика хорошим манерам.

– Мальчик! – твердо сказал Эшли властным голосом.

Ник встрепенулся, глаза юноши расширились в предчувствии опасности. Эшли указал на пол, и автоматически, не думая, Ник опустился на колени и скрестил запястья за спиной, гадая, что же заставило его подчиниться.

– Так-то лучше, - произнес Эшли. – Мальчик, я – дом. Я, может быть и не твой дом, но требую к себе уважения. Если ты снова будешь вести себя так, я заставлю тебя встать на колени вне зависимости от того, будет ли кто-то рядом или нет. Это понятно?

– Да, сэр, - жалобно ответил Ник. В его подчинении Эшли не было ничего сексуального, но его коленопреклоненная поза напомнила, как много он потерял. Он опустил глаза, смаргивая набежавшие слезы.

– Что произошло между вами? – смягчив тон, спросил Эшли. – Мне казалось, у вас все хорошо, вы оба витали на седьмом небе от счастья, и вдруг на тебе, Дамиан ворчит, не переставая, а ты опять дуешься, как испорченный ребенок.

Ник подавил всхлип, кадык дернулся вверх-вниз, и едва заметно покачал головой, ничего не говоря.

Длинные пальцы взяли его за подбородок и запрокинули голову.

– Посмотри на меня, мальчик, - все тем же мягким голосом приказал Эшли. – Что произошло, после того, как случился спазм?

Ник нервно сглотнул.

– Дамиан отвез меня домой. Он ухаживал за мной.

– И?

– Он… эм… он, - начал заикаться Ник, не в состоянии облечь свои мысли в слова.

– Он взял тебя? – подсказал Эшли.

– Да, - жалостливо кивнул Ник, не глядя Эшли в глаза. – А потом… он только… он никогда… только…

– А, понимаю, - на Эшли снизошло озарение. – Он был очень добр к тебе.

– Да. Нет… он всегда добрый… он просто… - путано выдавил Ник.

– Он обращается с тобой, словно ты сделан из хрусталя и можешь разбиться.

– Ну, да, - несчастным тоном подтвердил Ник.

– Ты поговорил с ним? Спросил, почему?

– Я не могу!

– Можешь, и лучше бы тебе научиться выражать свои нужды, Ник, иначе ты никогда не получишь желаемого. Однако в этом случае, предоставь дядюшке Эшли обо все позаботиться, - заявил мужчина. – Тебе помочь подняться?

– Нет, я в порядке, - дрожащим голосом отказался мальчик.

– Тогда вставай, парнишка, - велел Эшли. – Иди и высуши свои красивые глазки. Ты ведь не хочешь, чтобы Дамиан узнал, что ты плакал на моем плече.

Ник поднялся одним плавным движением, и Эшли залюбовался его грацией: ну просто прирожденный саб.

– Я даже близко не подходил к вашему плечу, - сказал Ник, глядя на Эшли сквозь ресницы. – Сэр.

Проклятье, мальчишка был очень опасен, и при этом понятия не имел о своей провоцирующей привлекательности.