Наградой ему была бессильная злоба его родичей, не сумевших его подавить.

Дождь за окном не только не перестал, но и, похоже, усилился; тем не менее, сидеть дома было уже выше всяких сил. Захватив с собой свою извечную гитару, Фернандо вышел на дорогу и подозвал такси. Куда ехать? Да хоть куда – хотя бы в «Оранжерею», там можно посидеть и не промокнуть.

«Оранжерея» была маленькой кафешкой под навесом среди извечных кокосовых пальм. Резные деревянные колонны с изображением какого-то грозного древнего бога придавали ей экзотический островной колорит. Фернандо занял один столик с краю, не зная, чем заняться дальше. Телевизор на стене тихо бормотал, вещая спортивные новости, из колонок рядом лилась ритмичная музыка в стиле «латино», бармен за стойкой слегка звенел стаканами. В такое время – среди дня, да ещё в дождь, посетителей почти не было. Скука.

– Налейте мне что-нибудь, – как можно невозмутимее произнёс Фернандо, присаживаясь за барную стойку. Бармен внимательно оглядел парня с головы до ног.

– Вы уже достигли совершеннолетия, молодой человек? – сурово спросил он.

– Да, конечно! – Феранадо не сводил с бармена кристально честных глаз.

– Документы! – мастер напитков был неумолим.

Твою Ламу, вот же зануда! Горько вздохнув, Феранадо поплёлся обратно к своему столику, утешившись стаканчиком лимонада.

Его мысли всё крутились вокруг двух сестёр-мулаток. Фернандо знал, что в глубине души он мечтает встретить тут одну из них… но кого именно? Дебору или Дени? И не было ли это одинаково бессмысленно? Ведь Дениза наверняка лишь поздоровается с улыбкой, а Дебора просто-напросто пошлёт его куда подальше. И всё-таки… На миг Фернандо даже подумал – а не съездить ли к ним домой? – но тут же отверг эту мысль, неожиданно живо представив себе, как Дебора со второго этажа сбрасывает ему на голову горшок с цветком или выливает ведро воды. Нет, этого ему однозначно не хотелось.

Преследуемые дождём, в «Оранжерею» вбежали несколько человек и тут же направились к барной стойке. С завистью глядя, как бармен подаёт им бокалы с коктейлями, Фернандо вдруг подумал – а почему бы ему не сыграть? Гитара у него с собой, посетители в «Оранжерее» появились, так что слушатели найдутся. Фернандо частенько играл на гитаре прямо на улице, перед прохожими, или в парке, или в кафе, за что ему иногда перепадали неплохие деньжата.

Оглядев кафе, Фернандо занял стратегически выгодную позицию у входа – так, чтобы его было одинаково хорошо слышно и здесь, и на улице, дабы прохожие, заслышав музыку, тоже заспешили бы сюда. Сняв гитару, парень, как всегда, на миг задумался… а затем заиграл первое, что пришло в голову.

Это была печальная, мелодичная песня о любви, одна из первых выученных им композиций. Посетители начали с интересом оборачиваться в его сторону. Перебирая струны, Фернандо всё думал, есть ли вообще тема более неисчерпаемая в искусстве, чем любовь? Мыслями он был далеко – на высоком солнечном утёсе, вместе с Деборой, прижимавшейся губами к его губам…

Раздались одобрительные хлопки, несколько монеток полетело в раскрытый у ног чёрный гитарный чехол. Ещё чуть подумав и решив, что протяжные композиции, пожалуй, быстро наскучат слушателям, Фернандо заиграл виртуозную фламенко.

Он взял быстрый темп. Его пальцы бегали по струнам, словно песчаные гекконы, но сам Фернандо был невозмутимо-беззаботен – он легко держал такой темп. Он соревновался, играя эту вещь по очереди с Деборой… и выиграл! Дебора запнулась, а он нет! Как он тогда торжествовал! Дебора… Чёрт, не отвлекаться! Здесь надо поддать жару, а здесь сыграть сложную фигуру…

Посетители заметно оживились. Всё больше монеток падало в его раскрытый чехол, всё больше возгласов одобрения звучало, и всё больше посетителей заходило по ступенькам с улицы в кафе! Закончив фламенко, Фернандо заиграл страстное танго – такое же нервное и непостоянное, как и их отношения с Деборой… Композиции сменяли одна другую, монетки сыпались… и вдруг, глянув правее, Фернандо чуть не запнулся, обомлев. Среди прочих слушателей стояла ОНА – Дениза Соул! Пальцы, только что летавшие по струнам, вмиг вспотели, а потом и вовсе перестали слушаться. Нет никаких сомнений, что эта высокая темнокожая девушка – именно она! Улыбаясь, она слушала и хлопала ему. Нет, играй, играй как можно лучше! Ты должен её впечатлить!

С новой силой ударив по струнам, Фернандо доиграл коду с особой экспрессией, почти с отчаянием, а затем эффектно скинул гитару с плеч и поклонился. «Оранжерея» огласилась бурными аплодисментами, монетки дождём забарабанили по днищу чехла. Уфф, красивый вышел финал! Играть дольше Фернандо бы уже не смог…

Поняв, что представление окончено, посетители начали разбредаться по кафе – кто к бару, кто – танцевать у стереосистемы. Фернандо молча выгребал из чехла заработанную мелочь, укладывая туда гитару и стараясь не смотреть на девушку справа от него. И всё-таки его сердце замерло, когда она плавно подошла к нему почти вплотную.

– Привет, – Дени сама протягивала ему руку! Забыв про всё на свете, Фернандо робко пожал её ладонь.

– П-привет! – выдавил он, наконец, предательски краснея. Глаза Дени улыбались.

– Это ведь ты вчера был на дне рождении Бакари? – сказала она.

– Да.

– Дениза, можно Дени.

– Э-э… Фернандо!

Чёрт, у него совсем крыша едет, раз он даже своё собственное имя не может произнести как следует!

– Ты здорово играешь, – Дени продолжала смотреть на него в упор, отчего парень чувствовал, что совсем теряется.

– С-спасибо… – вот же Лама, он ведь никогда не страдал заиканием!

– А ты здорово поёшь! – неожиданно для себя самого выпалил Фернандо, – ой, то есть, вы…

– Да ладно, давай на «ты»! – Дени дружески коснулась его плеча, отчего в желудке у Фернандо всполошился целый рой бабочек.

– Нет, правда! – продолжал он, увлечённо жестикулируя, – я когда вас… тебя вчера слушал, я просто улетел! Вообще! Такой голос!.. Как бы я тоже хотел так петь! – закончил Фернандо монолог столь неожиданным для самого себя признанием.