Шрифт:
— И нужна она весьма срочно!
Глава 158
Ардан тяжело поднялся из-за стола, на мгновение задержал ладонь на плече жены.
— Я отойду, — произнес он тихонько.
Тесс подняла на него взгляд и:
— Возвращайся скорее… Я буду ждать, — она понимающе кивнула и принялась с преувеличенным вниманием изучать меню, хотя по едва заметной складке у ее губ Арди понял, что встревожена она ничуть не меньше его самого. Перемазанный угольной пылью работник уже нетерпеливо переминался у дверей, и Ардан, на ходу извинившись перед соседями по вагону, двинулся за ним.
Дорога к головной части состава вышла весьма шумной. Сперва они миновали нарядный второй вагон-ресторан с его хрусталем, белыми скатертями и негромкой музыкой, потом потянулись пассажирские вагоны с обитыми бархатом диванами, а после началась грубая, рабочая изнанка поезда. С каждым новым тамбуром грохот колес становился все громче и злее. Под ногами тревожно качались железные сцепки, а сквозь щели врывался горячий степной ветер, пахнущий гарью, металлом и нагретой за день пылью. Чем ближе они подходили к паровозу, тем сильнее становился жар, и тем отчетливее Арди слышал тяжелое, утробное урчание огромной машины, тащившей их на восток.
Та самая монетка, которую он мысленно подбрасывал у каждой подножки, похоже, снова легла не той стороной.
— Далеко еще?! — спросил Ардан, перешагивая через очередную лязгающую сцепку.
— Да вот, считай, пришли уже, господин маг! — обернулся работник, повышая голос, чтобы перекричать колеса. — За тендером сразу. Вы только не серчайте, что потревожили, мы бы и сами… но тут уж такое дело, что без вас никак!
— Я не сержусь! — успокоил его Арди, тоже перешедший на крик. — Показывайте, господин машинист!
Работник провел его в самый конец, к трем угольным вагонам, прицепленным сразу за тендером, и с натугой отодвинул тяжелую боковую створку.
— Вот, господин маг, смотрите сами! — выкрикнул он. — Беда у нас!
Ардан заглянул внутрь и сразу понял, в чем дело. Все три вагона, еще в Лазурном Городе доверху загруженные углем, теперь стояли почти пустыми. На дне каждого сиротливо чернела жалкая кучка крошева вперемешку с угольной пылью. Этого добра не хватило бы даже на пару часов хода.
Устройство паровоза Арди представлял себе лишь в общих чертах, как представляет всякий Звездный маг, проучившийся пару лет в Большом и однажды побывавший в передряге, связанной с поездом.
В топке, прожорливой железной утробе, без устали жгли уголь, после чего пламя нагревало воду в огромном клепаном котле. Жидкость обращалась в пар, пар скапливался под чудовищным давлением и толкал поршни, а те уже через хитрую систему тяг и рычагов вращали колеса. Машина эта пожирала топливо с без преувеличения ненасытной жадностью. Так что даже три полных вагона угля на такой долгий перегон через степь были рассчитаны с минимальным запасом, чтобы добраться до следующей станции и догрузить топливо. А теперь от этих трех вагонов не осталось почти ничего. Получалось, что состав, по сути, был уже обречен вот-вот замереть посреди голой равнины.
— Кто у вас старший?! — спросил Ардан, отступая от створки.
— Так машинист, господин! Корх! Сейчас позову! Он тут, рядом!
Горло уже начало немного саднить из-за постоянного крика.
Машинист же оказался немолодым, кряжистым мужчиной с лицом, навсегда впитавшим угольную копоть, и с руками, которые вполне сошли бы за обугленные головешки. Он вытер ладони замусоленной ветошью, оглядел Арда с головы до ног долгим, оценивающим взглядом и тяжело, со свистом, вздохнул.
— Корх, старший машинист этого состава! — представился он хрипло. — Не знаю даже, что и думать, господин маг! Голову уже сломал!
— А что тут думать?! — Ардан кивнул на пустые вагоны. — Угля же нет! Вы его не загрузили, что ли?!
— В том-то и проблема! — Корх поскреб седую щетину черным от въевшейся пыли пальцем. — Может, какой идиот валун на пути приволок, мы на него напоролись и пузо вспороли! У меня раз, лет десять тому, такое было под Еликом! Полтендера за час сожрали, еле дотянули! Может, вагоны нам подсунули из дрянной стали!
— Что значит, порезали?!
— Если заберетесь внутрь, сами увидите!
Ардан покачал головой.
— Сколько у нас осталось времени?! — Ард с тревогой посмотрел на жалкие остатки топлива.
— Если очень повезет, до ночи дотянем! — машинист тяжело махнул рукой. — Но скорее всего, уже к вечеру встанем где-нибудь посреди степи! Пар держать будет нечем! Подбросим последнее, проедем сколько-то на остатках, да и заглохнем! Такая пока перспектива!
— Ahgrat, — коротко обронил Арди себе под нос.
Корх вопросительно поднял седую бровь, не разобрав незнакомого слова, но Ардан не стал ничего пояснять, и машинист, поняв, что объяснений не дождется, лишь пожал широкими плечами.