На крыше вагона, если присмотреться, можно было заметить спрятанных под покрывалами Корха и его подчиненных, вооруженных револьверами и винтовкой. Всего одной. Вторую Ардан отдал Тесс, которую та весьма сноровисто проверила на пригодность, после чего зарядила. Куда быстрее, чем смог бы справиться Ард. Что, учитывая ее семью, вполне объяснимо.

Ардан надеялся, что никому стрелять не придется, но…

Юноша вздохнул и покачал головой. Спящие Духи явно слишком часто обращали на него внимание в своем сне.

Подул прохладный ветер.

Ночь, как и всегда, незаметно пленила степь в своих мрачных объятьях, и бескрайняя равнина растворилась во мраке, слившись с небом в единое темное пространство. Только у самой кромки земли еще угадывалась черная линия горизонта, отделявшая травяное море от звездной бездны над головой.

Едва ли не шире, чем в Парке, вдали от дымных труб и фонарей, усыпанное мерцающими россыпями, от края до края раскинулось бархатистое небо. Вот только звезд сегодня почти не было видно.

На западе, с дальнего края степи, к ним спешили грозовые тучи. Они поднимались тяжелой черной грядой, медленно клубились и наползали друг на друга, пожирая один небесный огонек за другим. В их глубине то и дело вспыхивали бледные всполохи, на миг выхватывая из темноты рваные косматые края. Оттуда, издалека, доносились глухие, ленивые перекаты летнего грома. Гроза была еще далеко, но воздух, пропитанный запахом близкого дождя, уже ощущался тяжелым и влажным.

А ветер все резвился среди трав, заставляя степь отзываться тихим, нескончаемым шорохом, похожим на чей-то осторожный шепот. Где-то вскрикнула ночная птица, ей откликнулась другая, и тут же снова все стихло.

Ардан ненадолго прикрыл глаза, а когда открыл снова, то тьма расступилась перед ним. Мир погрузился в оттенки серого. Он не то чтобы видел так же, как и днем, но хотя бы мрак ему больше не мешал.

Опираясь на посох, раскрыв книгу на главе с целительными печатями, юноша ждал непрошеных гостей. И, признаться, стоять на ветру ему пришлось не так, чтобы очень долго. Уже через четверть часа он почувствовал легкую вибрацию в ногах, а следом встречный ветер принес ему запахи. В основном лошадиного пота, смешанного с неприятным запахом нестираной одежды и чего-то металлического.

Ард опустился на корточки и приложил ладонь к земле, зарываясь пальцами в почву. Он медленно, постепенно погружался внутрь все усиливающихся вибраций. Так, как когда-то учила его Шали. Ардан внимательно, отличая один удар от другого, считал количество всадников.

— Девятнадцать, — выдохнул Ардан и, отряхнув ладонь, выпрямился.

Девятнадцать всадников — это девяносто пять выстрелов из охотничьих винтовок, после чего сто девяносто револьверных пуль, если принять за факт, что у каждого всадника по два пятизарядных револьвера старого образца. А если новые, то все двести двадцать восемь.

— Ahgrat, — покачал головой Ард.

Столько его щит не выдержит. А стационарных околовоенных щитов на Синюю звезду попросту не существует для площадного воздействия. Вернее, они, наверное, существуют, только никому не требуется. Все потому, что Синяя звезда для обычной пули — это уже даже не просто перебор, а нечто сродни полной идиотии. Для артиллерийского снаряда тоже не очень подходило, потому как никогда не узнаешь, куда конкретно он прилетит, а накрыть действительно большую площадь одному Синему магу невозможно. Вернее, опять же, возможно, но тогда надо строить нормальную систему длительного воздействия, для чего потребуется генератор.

Вот и получалось, что Синяя защитная магия делилась на две категории — индивидуальную и индустриальную. А у Арда, увы, не оказалось под рукой генератора с топливом, чтобы соорудить нечто более-менее сносное.

— Хья! — зазвучали выкрики наездников, и мысли Ардана о том, что бандиты смогут прорваться через его щит, отошли на задний план.

Вскоре на холме появились первые силуэты. Всего их, за несколько мгновений, скопилось девятнадцать. Ровно как Ардан и насчитал. Всадники неровной линией выстроились вдоль гребня холма, придерживая настороженных лошадей. Одеты они были пестро и разномастно: кожаные куртки, запыленные плащи, шейные платки, надвинутые на глаза шляпы. У большинства за спиной виднелись винтовки, у поясов — кобуры. Ехавший впереди остальных, худощавый мужчина на крупном вороном коне, поднял руку, и линия остановилась. Несколько человек вскинули ружья, попутно поглядывая вниз, на темный силуэт застывшего поезда. Лунный свет, пробивавшийся сквозь тучи, тускло отблескивал на металлических стволах и пряжках.

Ардан не двинулся с места. Он все так же стоял с посохом в одной руке, гримуаром в другой и чувствовал, как за спиной трепещет Зеленый плащ. Интересно, если бы он надел Синий, то главарь бандитов точно так же, как и сейчас, тоже спускался бы к нему с холма вместе со своими подельниками или же они развернулись бы и помчались прочь?

Скорее всего, на самом деле, ничего бы не изменилось. Причем по той же самой причине, по которой машинисты попросили Арда наколдовать им угля. Люди мало что понимали в Звездной магии и цвет плаща им ни о чем конкретном не сообщал. Даже увидь бандиты перед собой медальон Гранд Магистра, все равно бы не поняли, что это такое.