И еще он сам.

Один-единственный, пусть и Синий, маг. Даже с учетом использования всех лучей, он, максимум, сможет сберечь себя, Тесс и еще полсотни человек. Может, больше. Все зависит от того, сколько бандитов и сколько у них железа. Если там десяток человек с винтовками и револьверами, то, в целом, им вообще ничего не угрожает. А если два десятка и еще и с гранатами, то могут быть проблемы.

— Тогда слушайте меня внимательно! — Ардан обвел твердым взглядом машиниста и обоих кочегаров. — К вечеру нас почти наверняка нагонят! Так что первое! Держите пар до самого последнего, выжимайте из машины все, что только можно! Чем дальше мы уедем, тем лучше!

— Сделаем, господин! — Корх подобрался и расправил плечи. — Хоть колосники руками шуровать будем, но сделаем!

Не то чтобы Ардан знал, что такое колосники…

— Второе! — продолжил Арди. — Соберите все оружие, какое есть! Пока что держите наготове в служебном вагоне! Третье, и самое главное! Никакой паники среди пассажиров! Если остальные узнают, что им грозит, они передавят и перетопчут друг друга в дверях куда раньше, чем сюда доберется хоть один бандит! Так что держите языки за зубами, ведите себя как ни в чем не бывало! Вы меня поняли?

— Поняли, господин маг! — машинист сглотнул, но в его глазах, помимо страха, впервые промелькнуло что-то похожее на робкую надежду. — Все сделаем! А вы… вы ведь не бросите нас, господин? Поможете?

«Ты ведь мог… ты ведь маг!»

— Помогу! — коротко ответил Ардан и, подхватив с настила свою одежду, начал натягивать сорочку прямо поверх перепачканной углем кожи. — Я постараюсь, чтобы все остались живы! И вы, и пассажиры! Но сейчас мне нужно вернуться к жене! Времени у нас в обрез, так что за дело!

Обратный путь через состав Арди проделал куда быстрее, на ходу застегивая пуговицы и набрасывая на плечи плащ. Внешне он выглядел совершенно спокойно, так что встречные пассажиры, лениво скользнув по нему взглядом, понятия не имели, какие мысли роились у него в голове. А вот внутри Ардан уже выстраивал, перебирал и безжалостно отбрасывал десятки вариантов, прикидывая, где именно встанет поезд, с какой стороны ударят нападающие, сколько у него будет времени на подготовку и как уберечь Тесс от даже намека на угрозу.

Он вошел в вагон-ресторан, все с тем же безмятежным видом неторопливо его пересек и опустился на стул напротив жены. Тесс отложила в сторону книгу и подняла на него глаза. Ей хватило одного-единственного взгляда на лицо мужа, чтобы легкая улыбка медленно сползла с ее губ.

— Что случилось, Арди? — тихо спросила она.

Ардан чуть наклонился к ней через стол и, так чтобы не услышали за ближайшими столиками, едва-едва прошептал:

— Не пугайся и постарайся не подавать виду, — мягко произнес он. — Просто допей свой чай, спокойно встань и без всякой спешки иди в наше купе. Прямо сейчас, дорогая. И запри за собой дверь на задвижку.

Тесс несколько долгих мгновений молча вглядывалась в его лицо, после чего лишь коротко кивнула, поднялась из-за стола и, накинув на плечи легкую шаль, все так же неторопливо двинулась к выходу из вагона, ничем не выдавая своей тревоги.

А Ардан остался сидеть, глядя в широкое окно на бескрайнюю степь, золотившуюся под клонящимся к закату солнцем, и думал о том, что, видимо, Спящие Духи отказывались видеть в своем сне нормальный отпуск отдельно взятого матабар.

Ард выцарапал на последнем камне очередную руну и швырнул через поле. Когда до слуха донесся легкий шлепок, Ардан поднял посох и, забирая из первых двух звезд половину лучей, ударил им о землю. На мгновение над тремя вагонами поезда, где, как сардины в банке, сгрудились все пассажиры, вспыхнул волшебный купол, чем-то внешне напоминавший замковую башню. Но уже совсем скоро та бесследно растворилась в ночном убранстве заснувшей степи.

Ардан встал у самой границы перед холмом, с которого, как он полагал, и будут спускаться бандиты. Просто потому, что холм служил естественным укрытием и вполне удачной позицией, чтобы с ходу оценить масштаб возможных проблем для грабителей.

За спиной юноши, посреди бескрайних просторов, застыл состав, которому придется ждать попутного поезда, чтобы взять угля или отправить сообщение. А вместе с ним полторы сотни пассажиров и Тесс. Она не стала спорить, когда Ардан попросил ее остаться в купе, которое зачаровал всем, чем только мог, истратив на это оба накопителя. В итоге на данный момент у него остались лишь четыре луча Красной звезды, пять Зеленой и все десять Синей, но с опустевшими кольцами на пальцах.

Что же до других пассажиров, то те сперва пытались спорить, но, увидев удостоверение дознавателя второй канцелярии, мгновенно изменили свои взгляды на жизнь. Особенно проняло тех троих дельцов, обсуждавших политику и цены на сталь.