Принцесса заметила мой взгляд, чуть повернула голову, посмотрела на меня. Но через пару секунд потеряла интерес. Ну да, она меня часто видела.

— На собрании ты вёл себя как император, отдавая приказы и заставляя всех подчиняться. А сейчас выглядишь как потерянный мокрый кошак под дождём.

— Я примерно так себя и чувствую.

Не то, чтобы я открывал свою душу Тузу. Просто он был мне знаком. А я действительно сейчас мало что понимал.

— Слышал, ты убил Кэндрикса.

— Он пытался превратить меня в мутанта, который разорвёт на куски людей, не желающих подчиняться Кэндриксу.

— Самое страшное, что меня не удивляет его такое поведение. Надо было сразу его прибить, как узнал о Вратах. Чисто случайно, а не ты ли…

— Я. Вот этой самой рукой. Чик. И они начали распадаться.

Я снова вспомнил момент там, на обзорной площадке. Элейн. Её ненависть к Вратам. Юм, не способный их уничтожить. Ксандр, который считал себя лишним в этой ситуации. И я, который в прошлом и сам собирался их уничтожить. Уничтожить Врата. Джулиана. Элейн.

От осознания этой ситуации я со злости пнул ближайший камень. Он пулей улетел и попал по щиту неудачливого механоида.

— А зачем?

— Зачем ломать привычный порядок вещей? Зачем уничтожать врата, ломать связи, ставить механоидов перед выбором: тело человека в Империи или механоид в Т-Нуль-Пространстве? Зачем создавать этот хаос с переделом власти, кровавыми невинными жертвами, битвой между вчерашними братьями по оружию? — Я посмотрел прямо в визоры Туза. — Так надо.

Да. Так действительно надо.

Без этих действий ничего бы не решилось. Я вспоминаю слова Ксандра о том, что без контроля Джулиана Элейн может утопить в крови всё человечество. А ведь получилось, наоборот. Элейн создала проект «Артур Стоун». Теперь-то я понимаю, что это не более чем андроид, управляемый ей. Да и не только он. Не знаю, сколько ещё людей на ключевых местах она заняла собой. Иначе тот взрывной рост, тот контроль, та эффективность во всём, начиная от обычной повседневной жизни каждого и заканчивая какими-то великими имперскими амбициями, так быстро не приближались. Она сделала для Империи всё, что могла, и ушла сюда. Я начал эту историю с уничтожения всей этой квази-хрени, мне её и заканчивать.

— И что, ты теперь будешь властвовать в качестве императора?

Вопрос Туза поставил меня в тупик, и я завис на некоторое время.

— Я вообще об этом не думал.

— То есть ты уничтожил привычный мир без цели стать в нём главным?

— Я сделал это, чтобы спасти людей.

— Но в итоге всё пришло к другому результату.

Я прикинул последствия, которые могли бы быть.

— Я умер, чтобы спасти людей. То, что я жив, это всего лишь удачное стечение обстоятельств. И сейчас, когда память ко мне вернулась, я только понимаю, что сделал до этого всё правильно. И мне нужно закончить всё как можно скорее.

Да. Нужно ускорить распад Призрачных Врат.

— Я помню старого Капитана. И то, что он делал, — делал всегда в интересах людей, несмотря на невероятные препятствия. И мне очень сложно представить ситуацию, которая требовала бы таких мер.

— Прими это как данность.

— Но разве не было других вариантов?

— Я… не знаю.

Мы замолчали. Расспросы Туза были логичны. Только вряд ли у меня были все ответы. Мне бы самому кто ответил.

— Ладно. Будем играть теми картами, которые у нас есть. А есть у нас тело в Империи и механоид в Т-Нуль-Пространстве, связь между которыми скоро нарушится. И встаёт выбор. Остаться в теле человека в Империи я не хочу. Но и быть здесь бесчувственной консервной банкой мне тоже не хочется. А кораблей сюда больше не будет.

— И что ты от меня хочешь?

— Услышать ответ, что мне делать? Что мне сказать моим людям?

— Твой выбор — это твоя ответственность. Не вмешивай меня в свои дела, чтобы потом перекинуть вину.

Его требование меня взбесило. Мне самому бы кто помог разобраться в своей жизни и творящемся в ней хаосе.

К счастью, прежде чем мы могли продолжить разговор, прибыл Локс, подчинённый Туза с нужной способностью, и мы начали грузиться в транспортник. Серо-чёрный с камуфляжной расцветкой. Он пах маслом, нейрожидкостью и смесью смазок. Я впервые задумался, что от Королев за всё это время я не чувствовал запаха. Никакого. Давящую ауру — да. Но запаха — нет.

Туз лично притащил мне раскладное сиденье, закрепил и даже приварил его вместо одной из стоек для механоидов, и я расположился там.

Транспортник оказался просторным. Не было ни кресел, ни ящиков, ничего. Его словно специально подготовили под транзит Принцессы, ну чтобы она случайно ничего не уронила, не разбила, не стащила и не выбила.

Наивные.

Принцесса уже далеко не так безумно любопытна. Она научилась терпению, познала множество вещей, пожила в человеческом обществе, пусть и в заточении в доме Чейза. А те дни, что она была с Амандой, дали ей ещё больше. О том, как она поведёт себя в городе, я не переживал. Она и сама всё понимает, так что её даже сдерживать не придётся.

Транспортник аккуратно приблизился к Фрею. В окно иллюминатора я заметил, как вокруг него кружат военные лёгкие дроны и механоиды, а вереницы воздушных кораблей, транспорта, частных аэрокатов остановились, парить в ожидании проверки.

Отстегнув ремни безопасности, я прошёл по салону. Принцесса проводила меня любопытным взглядом и тоже пошла за мной.

— Тревога? — поинтересовался я.

Туз повернулся и многозначительно посмотрел на вытянутую морду Принцессы, высунувшуюся у меня за плечом.