— Я… я не знала, Артём… клянусь…

— Да мне плевать на твои клятвы, Роза, — оборвал её я. — Заканчивай ломать комедию и начинай говорить правду!

Она заметно вздрогнула и вскинула на меня взгляд, явно не ожидая настолько жёсткого тона.

Ну извините.

После каравана с запрещённой дрянью, зверолюдов и попытки нападения на моих людей у меня как-то резко пропало желание вестись на слёзы, дрожащий голос и образ «несчастной женщины, которая вообще ни при чём».

— Либо ты сейчас говоришь правду, либо я лично тебя прикончу, — ледяным тоном продолжил я. — И не надо рассчитывать, что я внезапно вспомню про наши деловые отношения или начну тебя жалеть. Если выяснится, что из-за тебя кто-то решил ударить по моим людям, мне будет глубоко насрать, кто передо мной стоит. Ты. Твоя дочь. Или хоть вся столичная аристократия разом.

Я специально давил жёстко и без всяких попыток сгладить углы. Сейчас Розе нужно было не сочувствие, а очень чёткое понимание того, насколько быстро она может превратиться из хозяйки дома в обычный труп.

Потому что стоило мне хоть немного ослабить давление — и Роза тут же начинала прятаться за привычным образом. Слёзы, дрожащий голос, усталый взгляд женщины, которую жизнь якобы просто ломала слишком долго и слишком жестоко. И, надо признать, играла она эту роль действительно хорошо. Настолько хорошо, что большинство людей уже начали бы сомневаться в собственных обвинениях.

Вот только сейчас мне были нужны не красивые эмоции и не очередная попытка вызвать жалость.

Мне нужна была правда.

Но тут неожиданно вмешалась Алиса.

— Артём, ты вообще понимаешь, что говоришь?! Какое ещё нападение? Это моя мама, которая…

— Которая, — перебил я её, даже не повышая голос, — без особых сомнений натравила наших отцов на двух молодых идиотов и тем самым подписала им смертный приговор. Так что давай без истерик, Алис.

Она резко замолчала, а я продолжил уже жёстче:

— Если хочешь оставаться в комнате — сиди молча и слушай. Но если ещё раз полезешь перебивать, я лично вытащу тебя за дверь. Ты меня поняла?

Алиса резко сжала зубы.

Причём настолько выразительно, что даже без всякого дара было понятно — в этот момент ей хотелось либо наорать на меня, либо швырнуть в голову чем-нибудь тяжёлым. А лучше сразу всё вместе.

Эмоции у девушки сейчас метались так хаотично, что любой другой на её месте уже давно либо разрыдался, либо сорвался в истерику. Но Алиса всё-таки промолчала. Только медленно отвела взгляд и сильнее сжала пальцы на ткани платья, явно пытаясь хоть как-то взять себя в руки.

Видимо, что-то в моём лице ей всё же подсказало, что спорить сейчас — очень плохая идея. Эх. Был бы Феликс сейчас в сознании, быстро бы научился, как, как нужно разговаривать со своей будущей женой.

Я снова перевёл взгляд на Розу.

— Ну так что? — спокойно спросил я. — Будем говорить или мне придётся додумывать всё самому?

Роза подняла на меня взгляд. Уже без слёз. Только усталость и какое-то загнанное напряжение в глазах.

— Я ничего не знала о сегодняшнем нападении, — тихо сказала она. — Ты действительно думаешь, что я позволила бы моей дочери пострадать?

Я несколько секунд молча смотрел на неё, после чего всё-таки усмехнулся.

— А ты не знала, что Алиса сегодня окажется здесь, — спокойно произнёс я. — Но как только узнала — сразу примчалась на приём. И знаешь, что самое забавное? Я тогда ещё подумал, что у тебя просто материнские чувства внезапно проснулись. Что ты рискнула всем ради возможности хоть одним глазом посмотреть на дочь.

Я чуть наклонил голову, продолжая смотреть ей прямо в глаза.

— А теперь выясняется, что ты прекрасно знала: что-то должно случиться.

— Я не знала! — почти отчаянно выдохнула Роза.

— Пока что, — спокойно ответил я, — ты не привела ни одного довода, который заставил бы меня тебе поверить.

После моих слов в комнате снова повисла тяжёлая тишина. А потом Алиса медленно повернулась к матери и почти шёпотом произнесла:

— Мам… если ты действительно что-то знаешь… пожалуйста, не молчи… хотя бы ради меня…

Роза несколько секунд молчала, после чего тяжело выдохнула и всё-таки наклонилась за своей серебряной маской, лежавшей возле кресла. Движения у неё оставались медленными и немного рваными после хватки Марека, но стоило холодному металлу снова закрыть обожжённую половину лица, как вместе с маской будто вернулась и привычная Роза.

Исчезла растерянность во взгляде. Эмоции снова спрятались куда-то глубоко внутрь. А вместо перепуганной женщины перед нами опять сидела хозяйка горячих источников — опасная, умная и очень коварная.

И только после этого Роза наконец заговорила:

— Хорошо… я всё вам расскажу…

Пять лет назад. Сечь.

Газета лежала на столике поверх остального. Поверх счетов, поверх заметок от Виктории, поверх вскрытого письма из столицы, которое Роза так и не дочитала. Свежий столичный листок, ещё пахнущий типографской краской. Из тех, что приходят с караваном раз в две недели и расходятся по Сечи за день, потому что новостей здесь всегда не хватает, а столичные сплетни ценятся как хорошее вино.