— Хм, то есть вы намекаете, что камень живой? — сконфуженно почесав затылок, спросил я.

— Да! — неистово закивал головой маг. — Поверь, Солт, я понимаю, как абсурдно это звучит, но это факт. Естественно, о полноценной жизни речь не идёт, но если использовать так любимые тобой аналогии, то данную породу можно сравнить с простейшей клеточной структурой человеческого организма. Например, с кожей. Я ознакомился с медицинскими знаниями из твоего мира. Эпидермис, дерма, ороговевающие слои. Кажется, так это называется. Вот тут мы имеем дело с чем-то схожим.

— О как, — вырвалось у меня, а в голове уже начали мелькать яркие картинки, на которых огромное древнее божество дрейфует среди безжизненного космоса, а на его теле со временем начинает зарождаться жизнь и, словно муравьи, копошатся разумные. Эдакий Марвеловский Целестиал, только гораздо больше. — Интересная теория. Надо бы месси Улинэ сюда отправить.

— Всецело поддерживаю эту идею, — ещё активнее закивал мессир Элиот. — Уверен, что вместе с профессионалом такого класса, как талантливый архитектор, исследования многократно ускорятся.

— Сначала надо оборудовать надёжную базу, — осадил пыл этого начинающего маньяка-исследователя я. — С мусорщиками шутки плохи. Малейшая ошибка может стать для всех фатальной. Ведьма, что у тебя?

— Я была права. Это зорги, только какие-то странные, — ответила Ведьма. — В нашем мире у роя есть чёткая дифференцировка на подвиды и жёсткая привязка особей к конкретному гнезду за счёт связи с королевой или маткой. Здесь же они ходят где захотят без какой-либо структуры. Такое ощущение, что местная специфика глушит связь рядовых тварей с королевой или матками, и они начинают творить что взбредёт им в головы. Мне бы посмотреть на другие виды, о которых ты рассказывал, тогда, может быть, получится выяснить что-то ещё.

— Но ты получаешь за их уничтожение подпитку для своей искры? — задал я, пожалуй, главный вопрос.

— Да, Солт, — улыбнулась Ведьма. — Даже с низших особей иногда получается собрать осколки эрго, которые дают топливо искрам. До восстановления былых возможностей мне пока ещё далеко, всё же моя искра серьёзно ослабла, но начало положено. И всё благодаря тебе. Когда мы встретились с тобой в Городе Мёртвых, я практически потеряла надежду выбраться из этой цифровой ловушки, но ты сначала подарил мне надежду, а сейчас и вовсе помог отыскать ниточку к родному миру. Я навсегда останусь в неоплатном долгу перед тобой, Солт.

— Ну а как иначе, — улыбнулся я. — Русские своих в беде никогда не бросают. Так, а чего это мы все остановились и уши греем? — неожиданно громко рявкнул я, отчего не ожидающие такого поворота событий девчонки испуганно вздрогнули. — У нас ещё пара часов в запасе есть. Камень сам себя не заготовит. Работаем-работаем, а нам с Ведьмой надо пробежаться по округе и поискать более интересные цели для охоты. Надо ведь восстановить весь потенциал её искры.

— Как обычно, всё самое интересное достаётся этой парочке, — недовольно буркнула Стелла, подцепив очередной каменный блок, что мессир Элиот вырезал из потолка левитацией, и потащила его в дальний конец зала.

[1] Данные события описаны в цикле романов «Защитник».

Воспользовавшись астральным переносом, забросил нас с Ведьмой на вершину Уступа, с которого в свой первый визит на Перекрёсток наблюдал за Мёртвым Миром. Ведьма успела протестировать свой стелс, и он показал хорошую эффективность, так что сейчас мы находимся под вуалью и смотрим, как обожравшиеся мусорщики распределились по свободному пространству и блаженно отдыхают после поглощения целого мира.

— Это точно зорги, — прервала молчание Ведьма. — Узнаю некоторые разновидности. Вот только они как будто лишились централизованного управления и сейчас напоминают обычную стаю диких зверей, которые подчинены своим инстинктам. И это странно.

— Почему? — заинтересовался я.

— Мы считали, что зоргов создали искусственно, что это некий эксперимент, который вышел из-под контроля и распространился по разным измерениям, словно чума. Но что, если всё было не так. Ведь очевидно же, что Ушедшие вышли на Перекрёсток очень давно. Возможно, миллионы лет назад, и зорги уже были здесь. Вернее, были мусорщики. А это значит…

— Что, когда Ушедшие запустили свою программу переселения разумных во внешние миры, могли случайно открыть туда лазейку и мусорщикам, — догадался, куда клонит Ведьма.

— Именно, — кивнула Ведьма. — Ну а потом в свои права вступила эволюция, и твари начали изменяться. Не без помощи разумных, само собой. В итоге мы получили то, что получили.

— Но почему тогда мусорщики не изменились здесь? — задал логичный вопрос я.

— Не знаю, — честно ответила Ведьма. — Возможно, они адаптировались к неблагоприятным для себя условиям. Во внешних мирах гораздо меньше магии, им просто неоткуда было брать энергию, и мусорщики уже не могли поглощать всю доступную материю, поэтому они переключились исключительно на органику. Возможно, они вообще стали обычными зверями, пока над ними не начали экспериментировать разумные. Очень многие монстры рукотворны, Солт. Быть может, мусорщики всего лишь древние прародители зоргов. Если взять на вооружение теорию мессира Элиота, то вполне может оказаться, что мусорщики — это некий аналог фагоцитов, которые борются с чужеродными для организма-хозяина элементами. Смысла гадать сейчас нет. Возможно, Ушедшие знают, а может, и они лишь реагируют на агрессию мусорщиков, которая и агрессией может не являться.