–Верно. Каждую весну и лето, они атакуют наши границы, грабя, убивая, уводя людей в рабство. В таких условиях, мы не можем нормально осваивать наши южные земли, как старые, так и новые. Для государства жизненно важно ликвидировать опасность Беккета. Раз и навсегда.

На мои слова Святогор озадачено нахмурился, пожевав губы.

–Можно же победить их в сече и обложить данью.

–Раньше ситуация позволяло такое, однако сейчас гораздо выгоднее полностью ликвидировать ханство. Крым прекрасное место для наших поселений и освоения моря.

–Не понимаю.

–Сейчас Русь готовится к рывку вперёд. Наши соседи готовы в любой момент напасть на нас. Византия не против подчинить нас. Новгород спит и видит, как бы ослабить нас, захватывая всю торговлю на реках. Орден жаждет пройтись по нашим землям крестовым походом. Из-за южных гор на нас с интересом поглядывают мусульмане, примерно с той же идеей. С востока скоро могут прийти ордена кочевников. У нас буквально лишь один путь, вперёд.

–Зачем же я вам? – подался вперёд Святогор, немного увеличившись в размерах. Совсем немного, наверняка, он даже не заметил этого.

–Богатыри - особые воины Руси. – улыбнувшись, я поставил на карту несколько фигурок. – Илья сейчас правит в Итиле. Добрыня будет командовать территориями ханства. Алёша будет помогать Антипу. Синеглазка, со своими смертниками, посеет раздор у наших западных соседей. Остается Север и Восток. Мне нужны сильные, особые люди. Те, кто смогут не только повести в бой воинов, победить в нем, но и воспользоваться её плодами.

–В таком случае, я согласен. – улыбнулся старик. – Вспомнить молодость? Почему бы и нет!

Шамаханское царство. Три недели спустя.

Прибытие русского посольства удивило царицу. Удивило, но не заинтересовало. По крайней мере не настолько сильно, чтобы отвлечься от расшифровки старых текстов и поисков древа молодости. Однако шло время, и даже её верный пернатый помощник стал намекать, что заставлять ждать русское посольство нельзя. Ещё пара недель и недоверие к соседям перерастёт в оскорбление. Тем более при её присутствии в столице.

Царице были известны последние деяния русских, хоть она и не интересовалась специально. Однако сложно было не заметить исчезновения своего северного соседа. Хурад докладывал ей, что киевский властитель, Владимир, разбил армию Змея, повергнув и того, после чего завоевал весь каганат. Достойное деяние для правителя. Особенно для того, чье государство считалось слабее. Действительно достижение.

Однако, даже так, её это не волновало. Была лишь цель. Цель всей жизни. Прочее её не интересовало. Особенно какое-то посольство далекой северной страны. Оттого сейчас она и сидела на своём троне, со скучающей миной лениво рассматривая русского посла. Длинную речь бородатого мужчины она пропустила мимо своих ушей, мысленно уже вернувшись в лабораторию корпеть над древними свитками. И лишь чудо, что её разумный ворон, всё это время внимательно слушавший речь иноземца, заранее поняв к чему тот ведёт, привлёк её внимание.

–Мой господин, государь самодержавец, на основание вышеперечисленного, просит вашей руки. – поклонился посол чьё имя она пропустила мимо ушей, не потрудившись запомнить. – Подтверждая свои серьезные намеренья, князь Владимир шлёт вам дары!

После чего, повинуясь жесту руки посла, вперёд вышла его охрана, поставив перед несколько удивленной таким поворотом дел царицей, сундуки с золотом, дорогие ткани, оружие, несколько книг. Последними вперёд вышли два огромных стражника, превосходящих размерами её гвардейцев, несущими небольшой сундучок, закрытый на массивный замок. Поставив его на своего большего собрата, стражники поклонились, один из них вышел вперёд и с поклоном протянул ей щёлоковый свёрток.

Приняв тот из рук воина, она, интереса ради развернула его, увидев там ключ, отливающий серебром. К удивлению царицы, от него тянулось едва заметное ощущение магии. Именно это заставило её с гораздо большим вниманием вернуться к послу.

Нахмурившись, что было слабо заметно под тканью, скрывающей её внешность, царица несколько долгих секунд обдумывала прозвучавшее предложение. Особой нужны в браке не было. Она была сильна и богата, после исчезновения беспокойного соседа с севера, пропал единственный военный враг с кем она конфликтовала. Южные халифы были разобщены и не представляли особой опасности. Моря же приносили лишь доход, оттуда тоже не ожидалось опасности. Как правителю, ей не нужен был брак. Как женщине… как женщине, ей, безусловно, было приятен тот факт, что мужчина, не подверженный её чарам, просит её руки. Очевидны были его мотивы и цели, но приятного ощущения оно не отменяло. Ещё в молодости, будучи седьмой и не любимой дочерью царя, она ни разу не получала брачных предложений. Бесприданница, с нулевыми перспективами и антипатией властелина. Кому она такая была нужна?! Ей предпочитали её сестер и племянниц.

Лишь в магии она находила утешение и надежду, а после тридцати, достигнув высот в своей силе и обретя верного помощника с огромным багажом знаний, она отплатила своей семье и всем, кто когда-либо посмел высказываться в её сторону. Кровь лилась рекой, в то время она была весьма кровожадной и стремящейся доказать всем и каждому, что она сильна, вольна делать всё, что пожелает и властвует над жизнями окружающих. В то время ей казалось, что она может получить любого мужчину, оттого нужды спешить, ища спутника жизни, не было.