Изредка сбоку из-за забора слышалось блеяние коз или кряканье уток. Кое-где хрюкали поросята. Это означало, что люди здесь живут трудолюбивые, ведут хозяйство. В небе с весёлым свистом пролетали стаи ласточек. Тряпичный мальчик слушал внимательно все эти звуки и ещё больше высовывался из кармана.

Неожиданно слева за оградой послышался топот ног и бряцание железной цепи. Ещё секунда – и к забору подбежал огромный пёс, залаяв на девушку. Лишь крепкая цепь удержала собаку, не дав ей вырваться.

Тряпичный мальчик перепугался и спрятался на самое дно кармана. Люба тоже от неожиданности отшатнулась. Местные собаки её знали, странно, что эта начала лаять.

– Может, это меня пёс учуял и поэтому гавкает? – спросил дрожащим голосом Тряпичный мальчик. – Вон какие у него клыки!

– Не бойся, мой хороший, я тебя защищу, – успокоила его Любонька; она засунула руку в карман и погладила малыша. – Никому не дам в обиду: ни собакам, ни каким другим хулиганам.

Малыш понемногу успокоился и снова высунулся наружу. Уж очень ему было любопытно, что происходит вокруг.

Дорога уже заканчивалась, впереди показалась знакомая речка и заросли ивы. Вдруг откуда-то из-под ног донёсся слабый писк. Первым писк услышал Тряпичный мальчик. Он затормошился, заволновался:

– Слышишь, слышишь?

Теперь и Люба различила это жалобное пищание. Остановилась, осмотрелась вокруг.

– Ступай аккуратно, не задави, – посоветовал Тряпичный мальчик.

И действительно, в шаге от девушки из травы показался маленький клюв. Затем жёлтенькая спинка и две тонкие ножки. Это был, конечно же, цыплёнок. Он махал крылышками и как будто не знал, куда идти.

– Что ты тут делаешь, вдали от дома? – спросила его Любонька. – Как ты сюда забрёл? Неужели заблудился?

Солнце близилось к горизонту. Это означало, что давно пора было возвращаться в курятник. «Надо отвести цыплёнка домой. Только где он живёт, на каком участке? – принялась размышлять девушка. – Где его мама? Сейчас обязательно найдём. Одного на ночь я крошку не оставлю!» – твёрдо решила Люба и направилась к жилым постройкам.

Цыплёнок сидел у неё на руках. Из кармана выглядывал довольный Тряпичный мальчик.

Девушка подошла к крайнему дому на улице, прислушалась. Оттуда доносились звуки бензопилы и хриплые мужские голоса. «Нет, здесь куры не живут», – рассудила Люба и двинулась дальше. Остановилась у следующего дома, прислушалась. Из-за забора донеслось мычание коровы и мяуканье котёнка. На наличие курятника, однако, ничего не указывало.

Люба подошла к третьему дому, внимательно пригляделась. Из-за сарая вышел краснобородый петух. Петушок вертел головой и хлопал крыльями. Было видно, что он кого-то ждёт и не торопится заходить в курятник на ночь.

– Кукареку! – расправив крылья, прокричал петух. – Возвращайтесь домой, пора спать!

«Ага, так вот где живёт цыплёнок!» – обрадовалась Любонька и просунула малыша в дырку под забором. Цыплёнок, узнав родной курятник, резво побежал внутрь – туда, где мама, где его любили и ждали.

Петух, довольный, что наконец все в сборе, удовлетворённо мотнул головой. Теперь можно объявлять отбой, и он в последний раз прокричал:

– Кукаре-еку-у!..

После этого Люба продолжила свой путь.

Дойдя до реки, она села на поваленный ствол дерева. Вокруг было тихо и безмятежно. Солнце окрасило небо в багровые краски. Вода мирно журчала в быстром потоке.

Любонька достала Тряпичного мальчика и посадила рядом с собой.

– Смотри, какая дивная у нас природа! Наслаждайся!

На сердце было легко. Девушка сорвала цветок василька и, держа его в руке, затянула благозвучную мелодию:

Небо над долиною синеет,

Шелестят колосьями поля.

Ничего для сердца нет милее,

Чем тот край, где народилась я!

Тряпичный мальчик внимательно слушал и смотрел по сторонам. Он был тоже счастлив. Его окружал живописный пейзаж. Малыш был в безопасности и чувствовал: он нужен, его любят и о нём заботятся.

Эта вечерняя прогулка, со спасением цыплёнка и с песнями у реки, потом надолго осталась в его памяти…

На следующий день, когда Люба вернулась из школы, в гости к ней зашла соседка-первоклассница по имени Даша. Даша дружила с Любой и часто заходила к ней поиграть. У Любы перед домом стояли качели, и Даше очень нравилось на них раскачиваться.