— Но вы должны попробовать.

— Да…

Еще более яркий свет расцвел на всех их умных экранах внешнего обзора, тихий, бессловесный, ослепительный, даже когда передавался через экраны.

Никола поспешила к монитору. — Фаза вторая. Думаю, это было ядерное оружие. Термоядерный взрыв, кумулятивный заряд — предположительно, предназначенный для глубинной добычи полезных ископаемых, возможно, на Луне. Нас поразил импульс жесткого излучения, тепловой энергии.

— В жилом куполе "Краба" мы в достаточной безопасности.

— Знаю, — спокойно сказала она. — Входящее сообщение…

Мониторы показали, что в космическом вакууме огненный шар ядерного взрыва рассеялся почти мгновенно. И теперь Пул увидел, как гладкий корпус зонда вынырнул из сияния, словно какой-то огромный кит. Лазерный луч по-прежнему омывал зонд; снаряды по-прежнему отскакивали от этой невыразительной поверхности. Инопланетянин казался совершенно незатронутым.

— Возможно, ядерная бомба, по крайней мере, ослабила обшивку.

— Сомневаюсь в этом, — сказала Никола. — Эта штука плавала на Солнце, помнишь, в самом большом термоядерном двигателе в Солнечной системе. Вероятно, он просто впитал энергию и немного вырос.

— Что насчет этого сообщения?

— Это предупреждение с одного из атакующих кораблей. Для нас и остальной паствы. Она посмотрела на него. — Я была права насчет ядерной бомбы. Она была отправлена какой-то кучкой лунных каменных крыс. Похоже, сражаются упорнее, чем их земные собратья.

Пул пожал плечами. — Я знаю некоторых из них. У этих парней не слишком большой аппетит к этическим дебатам.

— Что ж, теперь они предупреждают нас всех держаться подальше.

— Держаться подальше? После того, как они только что запустили термоядерное оружие? Что еще…

— Я предлагаю сделать, как они говорят.

— Да. Хватайся крепче. — Толчок двигателя "Краба" отбросил Пула назад в своем кресле и быстро увеличил дистанцию между кораблем и зондом.

Прежде чем расцвел еще один цветок света и энергии.

Никола выругалась. Если она и взывала к другим старым богам, Пул никогда о них не слышал. — Это была антиматерия, — сказала она. — С полным преобразованием массы в энергию.

Пул нахмурился. — Интересно, где они это взяли? Даже "Пул Индастриз" экономно использует антивещество, оно так дорого.

Она вывела на экран больше изображений. Кит в корпусной обшивке плыл дальше, совершенно невозмутимый. — Они впустую потратили свои деньги. Или, возможно, ваши.

Пул сказал: — Я копирую все это для Хайсмита Марсдена, на Галлию. Все изображения, данные датчиков — все, что у нас есть. Я думаю, каждая неудача говорит нам что-то о природе того, с чем мы боремся.

— Но мы даже не отклонили его курс, — с горечью сказала она. — Ни на градус. Думаю, шоу окончено. Лунные ребята остаются здесь, и несколько полицейских кораблей. Но остальные расходятся. Ты не можешь их винить. Они не могут последовать за этой штукой до самого входа в атмосферу Земли… Лета, мне нужно принять душ, я слишком долго была в этом скафандре. И я голодна. Какой в этом смысл? Я только что была в нескольких километрах от бомбы с антивеществом, и мне ужасно хочется синтезированных батончиков для завтрака.

— Это показывает, что ты все еще человек, — сказал Пул.

Когда она ушла, он остался на своем посту, уставившись на зонд. Не желая делать перерыв.

Разрабатывая своего рода план.

Задаваясь вопросом, сможет ли он когда-нибудь снова заснуть.

В шести часах полета от Земли. Менее двадцати световых секунд, всего несколько миллионов километров. Земля и Луна были отчетливо видны на небе Пула, диск Земли был меньше градуса в поперечнике.

"Краб-отшельник" все еще следовал за зондом.

Инопланетный артефакт был совершенно невозмутим после всего, что человечество бросало на него до сих пор. От флота наблюдения осталась лишь горстка кораблей, большинство из которых были беспилотными летательными аппаратами-наблюдателями. Осталась пара полицейских кораблей поблизости, но, как понял Пул, только потому, что напавшие на зонд лунные шахтеры технически были арестованы.

Сообщения от его отца, среди прочих, остались в журнале непрочитанными.

Пул попросил Никола проверить флиттер. Он сказал, что они должны подготовить его для оказания помощи в ликвидации последствий стихийных бедствий на Земле: адаптировать трюм, например, для перевозки пассажиров. К его некоторому удивлению, она купилась на ложь и отправилась на "Краб"-младший.

Итак, прямо сейчас он был один в жилом куполе. На своем собственном корабле, "Крабе", расположенном в семидесяти километрах от зонда. Обдумывая единственный оставшийся у него вариант.

Время действовать. Пул нажал кнопку связи. — Никола? Ты где?