— Ну да, это я неправильно выразился, — княжич потер живой рукой мёртвую. — Я о другом… ты не так слаб, как думаешь. А люди в Цитадели не так сильны, как они думают. Да и волхвы разные есть. И те, кто силой наделен, и те, у кого чутье… кто тропы видит. Сколько раз ты выходил?

— Так… если нормально, чтоб на день пути и дальше, то… — Корноух задумался. — С дюжину. Ещё малым ходил, с вольными, совсем далеко, там одного разу почти месяц гуляли. Но… не сложилось, в общем.

— Что так?

— Характерами не сошлись, — огрызнулся Корноух. — Я в твои дела не лезу. И ты вот… а теперь послушай, что я скажу. Я тебя слушал, ныне мой черед говорить. Думаешь из меня егеря сделать? Не выйдет. Чутья мне от отца не досталось. И там, за стеной, я чужак. Я хожу протоптанными тропами, по которым многие гуляют. Твоя правда, княже. Наши все так или иначе, а выходят. А что делать, когда другого и не остается… легко это или нет — тут уж сам думай, но уходят многие, а возвращаются — как кому повезет. Мне везло. Но чем дальше от стены, тем оно… иначе. Понимаешь?

— Думаю, что да.

— Вот… там не только тварей встретить можно. Люди, если так-то…

— Дикие?

Кивок.

— Встречал?

Молчание. И Корноух чуть отодвигается. А Белогор только улыбается, весело ему, значит.

— Да ладно. Невелика тайна. Вольные давно с ними якшаются. Ты бывал в их деревне?

— Не поведу, — Корноух отставил кружку с чаем. — Вот… хоть сажай, хоть выкидывай, но не поведу.

— Бывал…

Нити задрожали и стали нагреваться. Точнее грелись они и прежде, но…

— Это… нечего там здешним людям делать. Охотники — ещё ладно, договариваются как-то… но и то… бывает, — Корноух говорил медленно и осторожно. — Но ты — не охотник. Ты тот, в чьих жилах течет благословенная кровь. И знаешь, что будет?

— Что?

— Тебя подвесят. Выпустят кишки, вырвут из груди живое сердце и положат его на черный алтарь.

Молчание.

А жар становится почти невыносим. И кажется, пахнет жженой кожей. Но Кая стиснула зубы.

— Сказки.

— На том алтаре лежало сердце… и голова лежала… мне сказали, что отрезали её давно, много-много лет тому, да только выглядела она так, будто… и сердце билось. Билось и питало корни чарынь-древа. Так что… я волхвов, конечно, не люблю. Но ты мне зла не чинил. Не ищи туда дорогу.

Вздох.

И тихое.

— Надо…

— Кому надо? Зачем? Ты ж… ты ж княжий сын! Ты можешь просто вот… сытно есть, мягко спать! Жить хорошо…

— Но недолго, — Белогор поднялся. — Я услышал тебя, Герт Корноух. Меня ты не поведешь. А… её?

Нити полыхнули, опалив пальцы живым огнем. И Кая, вскрикнув, выпустила их. И распрямившись, они ударились друг о друга да и слиплись, сплелись вместе.

А потом исчезли.

И не только они. Всё исчезло. Кроме сердца там, под землей, и теплого бархатистого древа, которое окутывало Каю теплом. И это тепло, проникая внутрь, успокаивало боль в руках.

Глава 25

Кая очнулась от влажного прикосновения к руке.

Темно.

Или… нет? Не темно. Сумрачно. Комната та же. Только осколок древа налился мягким золотистым светом, и теперь от него вверх протянулись нити. Всего несколько и тонких, как волос, но, наверное, это лучше, чем ничего?

Нити дрожали, шевелились, но не думали рассыпаться.

Кая села и, потянувшись к гончей, которая тыкалась в руки, обняла её. От гончей пахло свежим хлебом и, кажется, зверем. Насчет последнего Кая не была уверена, поскольку до того не случалось ей нюхать зверя. Но запах был скорее приятным. И само присутствие гончей успокаивало.

Сколько времени она лежала?

И… шершавый язык скользнул по руке. Кая потрогала ладонь. Гладкая. Ни следа ожогов. А ведь руку опалило, она помнила это.

И больно было.

— Хорошо, — сказала Кая и, дотянувшись до осколка древа, осторожно коснулась уже его. Возможно, трогать не следовало бы, но… она не смогла удержаться. И сила отозвалась. По поверхности коры, как по воде, побежали круги. Нити задрожали, и Кая даже испугалась, что они того и гляди оборвутся, но нет.

Выровнялись.

— И что дальше? — спросила она, хотя отвечать было некому.

Гончая заворчала и тоже подошла ближе, чтобы ткнуться в ствол носом, потом чихнула, отряхнулась и попятилась.

Наверное, стоило бы уйти, но Кая… почему-то уходить не хотелось.

Здесь было спокойно. Как будто она и вправду вернулась домой. А ещё безопасно. Она знала это совершенно точно. И знала, что может находиться столько, сколько пожелает, не испытывая ни голода, ни жажды. Она может вовсе остаться до конца дней, правда, не понятно, своих или мира.