Не такого диалога ожидал я от Хабена, когда шел к нему. Совсем не такого.

— Я этого не знал, — признался я, почесывая затылок. — Да и дед о таком не рассказывал.

— Потому что твой дед — старый охотник. Он не часть «структуры», он даже со своими гильдейскими рассориться сумел, и это при том, что его уважали. Это сейчас, я так погляжу, характер у него посмирнее стал, а раньше…

Хабен покачал головой. Ну с другой стороны, я понимал, что прозвище Лютый так просто не прилипает к охотнику.

— Кроме того, — добавил травник, — Охотники…они все немного туповаты. Всё уходит в мышцы и силу. Им только и нужно думать о том, как перехватить меч или другое оружие поудобнее и жахнуть по монстру. К чему думать, если ты здоровый и сильный? Думать приходится слабым и увечным. Вот кто действительно умеет выживать и не идти напролом.

— Допустим. — прищурился я, — Но если я знаю о том, что существует теневая торговля, неужели другие гильдии не знают?

— Знают, еще как знают, — фыркнул Хабен, — Но у них у самих рыльце в пушку. Ты думаешь, только Гильдия Алхимиков такая «грязная»? Как бы не так! А откуда, к примеру, появляются химеры? Кто проводит скрещивание таких существ, которое строжайше запрещено Советом? А?

— Я не слышал ни про каких химер, — я удивленно моргнул.

— Это потому, что во-первых их у нас не водится, а во-вторых, потому что они официально запрещены и их «не существует». А если и убили какую тварь странную в лесах возле Столицы, так это мутант из Глубин забрел неизвестный.

Химеры. Еще одно слово, которое ни разу мне тут не встречалось. И, значит, они водятся возле столицы.

— Так вот, хоть они и запрещены, — продолжил Хабен, — Но почему-то это не мешает сильным Приручителям их создавать в тайне на заказ. И, конечно же, очень удобно, что эти приручители не входят в Гильдию.

Странно, что даже Тран о таком не упоминал.

— В общем, Элиас, ты еще многого не слышал в этой жизни, но мы что-то снова свернули не туда. Да и вообще…есть вещи, о которых говорить лучше потише.

Он замолчал, глядя на уже пустую кружку, а потом добавил, и в его голосе проскользнула неожиданная, искренняя горечь:

— Я всё это к тому говорю, что кроме того, что мне просто невыгодно становиться частью Гильдии, мне никто и не позволит этого сделать. Я уже слишком глубоко увяз в этой теневой структуре, меня никто не отпустит. Поэтому… нет. Не выйдет у нас с Эйной сотрудничества. Можешь так и передать.

Я отошел к витрине, делая вид, что рассматриваю пустые колбы, а сам лихорадочно обдумывал услышанное. Хабен знал невероятно много. Он был куда более ценным источником информации об устройстве этого мира, чем я себе представлял. Да что там, он уже рассказал больше, чем Грэм и Тран вместе взятые. И, похоже, мог рассказать много чего еще. Он знал и про столицу, и про устройство власти в ней, но самое главное — я увидел Хабена совсем другим. Не человеком, который продает запрещенную алхимию, потому что он плохой, а человеком, который лишь винтик большой системы, большого механизма. Да…он предал Ульму, но если подумать, то не только он. Не он один в этом участвовал, значит и другие вольные травники ничем не лучше его с моральной точки зрения.

— Ты много знаешь, Хабен, — произнес я, поворачиваясь к нему.

— Жизнь заставила, — скривился тот, — Я бы и рад многого не знать, что знаю, но увы…если уж погряз в дерьме, то по самые уши. Уже не выкарабкаешься.

— Дед был категорически против, чтобы я… кхм… работал на тебя.

— Был против? — хмыкнул травник. — Думаю, он и сейчас против.

— Ну да, — согласился я. — В целом так и есть, он и сейчас против, но сейчас я уже сам могу решать, что мне лучше, а что нет.

— Ишь как заговорил, — рассмеялся Хабен, — Сам решает. Самостоятельный стал. А нужно было только Дар пробудить.

— А что касается Гильдии… — Хабен сцепил пальцы в замок. — У тебя есть всего одна ситуация, когда тебе стоит согласиться на предложение Эйны. Если она пообещает взять тебя в Гильдию и сразу дать ранг Подмастерья. Убрать Подмастерье официально очень сложно. А в любых других ситуациях твой статус будет не определен. Чтобы выкинуть тебя на улицу, ей будет достаточно попросить провести проверку на соответствие твоих «знаний» гильдейским «стандартам». И всё. Пока ты был ей нужен — ты там. А потом… пинком под зад.

Я замер. Может, с Хабеном она так и планировала?

Но в любом случае, Хабен не знал, что я ни за какую цену, ни за какие обещания в Гильдию не буду вступать. Потому что любая проверка Дара для меня равна смертному приговору.

— Может, ты и прав, — ответил я, изображая сомнение. — Поэтому я и не спешу с ответом. Сначала чуть было не согласился, а потом интуиция заставила передумать.

— Ну, осторожность в тебе всегда была, — прищурился Хабен. — Но одной осторожности мало, Элиас. Еще нужны мозги и знания. — Он постучал пальцем по лбу. А потом добавил уже серьезнее: — Мое предложение остается в силе.