Которого, тем не менее, убил одним ударом именно Джарл.

От этой туши до сих пор исходила тяжелая аура опасности.

— Видишь ли, Ракар… Представь на секунду, если бы тут была не одна стая, а несколько. И разных видов монстров. Одновременно.

— Ну, теперь-то мы знаем тактику, — хмыкнул Приручитель, пнув черную тушу сапогом. — Достаточно найти и убить вожака — и стая распадется.

— И что? — Джарл резко обернулся, не дав ему договорить. — Этого вожака мы убили быстро, я пробил ему череп в первые минуты боя. Но до того, как мы его убили, он управлял стаей. И управлял весьма неплохо! Они обошли половину наших ловушек и подловили две группы. Мы рассчитывали забить их как скот, а получили в ответ хитрых тварей. Это наша ошибка.

Джарл ткнул древком копья в пробитый череп черного монстра.

— Кроме того, вот, мы его убили, это правда. Но без вожака они не разбежались в панике — они всё равно сражались! И будут сражаться, потому что эти твари никогда не отступают. Они сражаются до последнего. Упертые…бараны. А это всё значит, что если стая пересекла Кромку, даже без вожака, то потери нам обеспечены.

Ракар молчал, обдумывая слова Охотника.

— Но дело даже не в этом, — продолжил Джарл. Он запрыгнул на тело убитой твари и уселся там. — А в том, что в это же время проявляют активность Гиблые, Измененные, странный Целитель, ставящий черные метки, ушедшие гнилодарцы и расширение Кромки. Вот теперь тебе ситуация не кажется более мрачной, а?

Ракар тяжело вздохнул, почесывая подбородок.

— Джарл, ты преувеличиваешь. Некоторые вещи — это просто совпадения. Лес живет своей жизнью и всегда нам подкидывает проблем.

— Когда всё это происходит в такой короткий период, в одном конкретном участке Кромки — это больше выглядит как задуманный план, Ракар. А не как совпадение.

— План чего? — скептически спросил Приручитель.

— Нападения. Сейчас нас просто прощупывают, проверяют силу охотников и как быстро мы реагируем на угрозы. Но если бы они навалились всеми силами разом…в момент, когда мы не готовы, так от Янтарного бы ничего не осталось. Представь: остатки Гиблых, Измененные и вот такие вот бронированные стаи, которые мчатся прямо к домам. У нас не каменные стены города, и мы не форт. Мы — дальний поселок, пусть и укрепленный. Мы к такому не готовы.

— Ты говоришь обо всех этих разрозненных группах так, будто у них может появиться кто-то один, за кем они все пойдут, — покачал головой Ракар. — Нет, Джарл. Они все разобщены и всегда были такими. Гиблые ненавидят Измененных, не считают их за людей. Собственно, они и не люди. Друиды ненавидят Гиблых и не будут им помогать. Гнилодарцы? Они просто сбежали. Так называемый Целитель? Да мы ничего о нем не знаем, кроме того, что он может управлять черной живой и ставить метки, которые превращаются в туман. Это не такая уж большая проблема.

Джарл лишь мрачно покачал головой, глядя на лес.

— Так почему они не нападают прямо сейчас, если могут? — с нажимом спросил Ракар.

Охотник думал несколько минут, а потом обронил:

— Может потому, что их цель — вообще не наш поселок, а нечто большее. Ради нашего Янтарного, где нечем особо поживиться, столько усилий прикладывать никто не будет.

— Так почему тогда именно возле нас всё это происходит? — прищурился Ракар.

— Потому что мы — дальние. Самые дальние на этом участке Зеленого Моря. Подмога из города к нам не придет вовремя, если вообще придет. Передавать информацию в столицу или центры Гильдий долго. Тревогу никто не успеет забить. Если нас сметут, что помешает так же пройтись по другим поселкам, а потом переключиться уже на город?

— Ага, пусть попробуют взять город, я посмотрю на них. — хмыкнул Ракар.

— Так я и не говорю, что будет просто, я лишь…набрасывают варианты.

— Опять же, Джарл, ты говоришь так, будто уверен, что есть некий лидер, который поведет за собой всех остальных. Да ты и сам недавно убил вожака Гиблых.

— Старого вожака, — поправил его Джарл и взглянул на руку, которая долго боролась с ядом Змееголового, и наконец-то переборола его. Зато теперь он знал — его тело теперь способно переварить еще более сильные яды.

— Старого или не старого…не важно. Джарл, если ты… кхм…опасаешься таких вот как тот, кто управлял камнеголовыми, то достаточно лишь прочесать лес, найти его и убить. Проблема решена.

— Мы прочесали. Не нашли, — мрачно отрезал Джарл. — Кроме того, такому приручителю достаточно перевести стаю сюда, за Кромку, дать ей, вернее вожаку, простую цель — «убивать людей» — и сразу сбежать. И никто не успеет догнать его, если он знает тайные тропы и может пройти через Черный Туман.

— Да… — медленно произнес он, признавая правоту охотника. — Тут ты прав. Сильные мастера могут ставить «закладки-приказы», которые выполняются даже после разрыва связи.

— Самое паршивое, — Джарл устало потер переносицу, — что даже вздумай я сейчас бить тревогу, просить помощи у городов, настоящего повода для этого нет. Все угрозы, с которыми мы сталкиваемся по отдельности, вполне нам по силам. И будут правы. Если бы ко мне пришел кто-то с подобной просьбой, я бы ответил так же.

— И что ты собираешься делать? — спросил приручитель.

— А я не знаю, — выдохнул Джарл. — Хоть самому бери топор и иди убивать Гиблых и Измененных в Глубинах. Снова. Искать их по одному и вырезать.