Сотни огромных туш лежали вповалку. От молодых деревьев и кустарников тут ничего не осталось — всё было вытоптано этими тварями.

Джарл сплюнул.

Камнеголовые. Мощные, тупые и невероятно живучие твари из Глубин, чьи черепа действительно напоминали кузнечные наковальни. А сами тела тварей и вовсе напоминали огромные булыжники. Только совсем недавно эти булыжники бросались и на него и на других охотников, и от подобных ударов приходилось несладко даже сильным охотникам. Если, конечно, поймать прямой удар камнеголового.

Лицо Джарла скривилось при мысли о тех, кто погиб, не успев уйти от удара. Тварей было слишком много и увернуться от всех было просто невозможно.

Рядом с Джарлом стоял крупный, широкоплечий мужчина в кожаных доспехах с металлическими вставками. Возле его ног, тяжело дыша, лежал монстр, похожий на гигантского броненосца, покрытого шипастыми пластинами. Они оба молчали, наблюдая, как охотники ходят между убитых тварей. Одни методично добивали раненых монстров ударами в глазницы, другие сноровисто связывали туши толстыми канатами, готовя их к перевозке в поселок.

— Улов богатый, — наконец нарушил тишину крупный мужчина, скрестив руки на груди.

— Если это утешение, то оно слишком слабое, Ракар, — глухо ответил Джарл, не поворачивая головы. — Не стоят три сотни этих безмозглых тварей шестерых моих охотников.

Ракар, один из сильнейших приручителей Янтарного, лишь равнодушно пожал плечами.

— Раз они погибли в такой банальной стычке, значит, были слабы. Лес очищает. Ты же сам знаешь эту правду.

Джарл медленно повернул голову и в его глазах вспыхнул гнев. Однако он сдержался.

— Слабы они или нет, Ракар, они — мои люди. Я за них в ответе перед их семьями. Я не могу терять людей десятками в стычках с тупыми тварями, которых мы должны были просто перебить в засаде.

— Почему нет? — искренне удивился Ракар, присел, и начал поглаживать своего броненосца. — Так было всегда, Джарл, и так будет всегда. Охотники гибли в Глубинах, гибли в Кромке… или набирались опыта, выживали и становились сильнее. Те, кто сегодня выжил, станут сильнее. Это закон. И ты, и я, и прошлые поколения так жили. Потери…это неизбежно.

— Ты не видишь всей ситуации целиком, Ракар, потому тебе и кажется, что эти смерти приемлемы. А это не так.

— И чего же, по-твоему, я не вижу, Джарл? — усмехнулся Приручитель. — Того, что этой тварью, вожаком стаи, управляли? Ты об этом хочешь поговорить?

— Не только об этом, — отрезал Джарл. — Я взял тебя с собой именно потому, что ты сильный приручитель. Но ты не смог подчинить вожака. Даже при прямом контакте, когда я доставил тебя к его телу. Ты понимаешь, что это значит?

— И что же? — недовольно спросил Ракар.

— А это значит, что у того ублюдка, который за всем этим стоит, есть Приручитель, который сильнее тебя. А ты вроде как один из сильнейший не только в Янтарном, но еще среди парочки поселков.

Ракар нахмурился.

— Именно, что среди «парочки поселков», — честно сказал Ракар, — Так что давай без преувеличений. В больших городах есть мастера сильнее меня, и намного. Я уже не говорю о столице. Но ты в корне не прав в своих выводах. То, что я не смог разорвать чужую ментальную связь, лишь значит, что она была установлена давно и очень крепка. Это не значит, что тот Приручитель обладает большей сырой силой, чем я.

— Я прекрасно знаю, как работает Дар приручителей, Ракар. Как знаю и то, что подавляющий разрыв в уровне Дара позволяет разрывать даже старые связи, — ответил Джарл, — А это значит, что подавляющего разрыва в твою пользу не было.

Ракар не стал спорить, лишь нехотя кивнул.

— Ну допустим. — выдавил он.

— А ведь какая простая и гениальная идея… — задумчиво произнес Джарл, глядя на окровавленное поле. — Найти или специально вырастить вожака для того вида монстров, которые слепо, инстинктивно подчиняются вожаку. Далеко не у всех стайных тварей такая жесткая иерархия, как у камнеголовых. Это умно.

— На подобное нужно время, Джарл. — заметил Ракар. — Чтобы вырастить такого монстра и подчинить его волю нужен не один год.

— Ага, именно это меня и напрягает. — кивнул Главный Охотник. — О чем я тебе и толкую — ты не видишь картины целиком. А она не про этот прорыв камнеголовых.

Джарл выдернул копье из земли и начал спускаться с холма. Ракар, покачав головой, последовал за ним. Они подошли к туше, которая лежала особняком, в отдалении от основной массы.

Это был гигантский камнеголовый. Вожак. Его шерсть, в отличие от серых сородичей, была антрацитово-черной, а по мощным костяным пластинам, напоминавшим камень, струились тусклые алые прожилки, словно это была кровь, застывшая в черном мраморе. Но и Джарл и Ракар знали — это видимые проявления мощи настоящего Зверя Силы. Действительно опасного существа. Опасного даже для группы охотников.