Для него Алена была не освободителем. Она была вором. Она украла у него самый ценный актив — Порядок.

— Ты думаешь, ты самая умная? — просипел он, поигрывая тесаком. Лезвие тускло блеснуло в сером свете. — Думаешь, утопила тетрадку — и всё? А кто за порядком следить будет? Кто их в узде держать будет?

Он кивнул головой назад, на толпу, застывшую в нерешительности.

— Они же скот, дочка. Без пастуха они друг друга перегрызут. Я им нужен. А ты... ты просто помеха.

Алена отступала.

Шаг назад. Еще шаг.

Пятка уперлась в скользкий камень. Дальше — вода. Та самая, кипящая, в которой только что растворился Хозяин. Отступать было некуда.

— Они не скот, — сказала Алена. Голос её дрожал, но она заставила себя смотреть ему в глаза. — Они люди. Василий. Петр. Анна. У них есть имена.

— Имена? — Михалыч усмехнулся, обнажая желтые зубы. — Имена я в Книгу записывал. А без Книги они — мясо. И ты — мясо.

Он сделал выпад.

Резко, неожиданно для своей туши.

Тесак свистнул в воздухе, рассекая пространство там, где секунду назад была голова Алены.

Она успела присесть. Инстинкт, отточенный за эти дни в лесу, сработал быстрее мысли.

Но она поскользнулась.

Ноги разъехались в жидкой грязи. Алена упала на бок, больно ударившись локтем.

Чур вылетел из-за пазухи серым комочком и откатился в сторону, шипя как рассерженный кот.

Михалыч занес тесак для второго удара.

Теперь он не промахнется. Алена лежала у его ног, беззащитная.

— Прощай, ведьма, — выдохнул он.

Удар пошел вниз.

Но лезвие не достигло цели.

Что-то — или кто-то — врезалось Михалычу в ноги.

Игнат.

Старик, который минуту назад казался трупом, собрал остатки жизни в один рывок. Он не мог встать. Он не мог ударить. Но он мог ползти.

Он вцепился костлявыми руками в голенище сапога Мясника.

— Не трожь... — прохрипел Игнат. — Не трожь её, сука!

Михалыч пошатнулся. Удар тесака ушел в сторону, высекая искры из камня в сантиметре от лица Алены.

Мясник взревел.

— Отцепись, гниль!

Он пнул Игната свободной ногой.

Тяжелый, подкованный сапог врезался старику в ребра.

Хруст.

Сухой, отвратительный звук ломающихся костей.

Игнат охнул, но рук не разжал. Он висел на ноге врага мертвым грузом, давая Алене драгоценные секунды.

— Беги... — выдохнул он, сплевывая кровь в грязь. — Внучка...

Михалыч ударил еще раз. Прямо в лицо.

Голова Игната мотнулась. Хватка ослабла. Старик обмяк, скатившись в лужу.

— Нет! — закричала Алена.

Этот крик был не страхом. Это была ярость.

Она увидела кровь на седой бороде Игната. Увидела, как Михалыч, брезгливо отряхнув сапог, снова поворачивается к ней.

И что-то в ней переключилось.

Страх исчез. Осталась только холодная, звенящая ясность.

Она вскочила.

Руки были в грязи. Ногтей она не чувствовала.

Она не стала искать оружие. Оружием было слово.

— Смотрите! — заорала она, обращаясь не к Михалычу, а к толпе за его спиной. — Смотрите на него!

Её голос, усиленный адреналином, перекрыл шум ветра.

— Он бьет старика! Он бьет лежачего! Это ваш Хозяин?!

Толпа дрогнула.

Люди видели. Они видели, как "всемогущий" Михалыч пинает полумертвого деда. В этом не было силы. В этом была жалкая, трусливая жестокость.

Михалыч замер. Он почувствовал перемену в атмосфере. Спиной почувствовал.

— Заткнись! — рявкнул он, разворачиваясь к Алене. — Я сейчас тебе язык вырежу!

— Попробуй! — Алена шагнула к нему. Сама. Без ножа. — Давай! Убей меня! Но Книги нет! Долгов нет!

Она ткнула пальцем в мужика с вилами.

— Вася! Ты слышишь меня? Твой долг сгорел! Ты никому ничего не должен! Ты можешь идти домой, к жене!

Василий моргнул. Его руки, сжимающие черенок вил, побелели.

— Мария! — крикнула Алена женщине в платке. — Твой сын жив! Он ждет тебя! Тебе не нужно больше носить ему (Михалычу) молоко! Ты свободна!

Михалыч понял, что теряет их.

Он видел, как в глазах людей зажигается огонек понимания. Как страх сменяется гневом.

Инерция страха заканчивалась. Начиналась инерция бунта.