– Весь вопрос не в том, что ты сделала, Варвара. А в том - как у тебя получилось!

– Я не совершила ничего противоречащего кодексу Театра теней. Только то, что много раз проделывала на спектаклях!

– Да неужели?
– злорадствовал Велес.
– И скольких же духов ты создала на этот раз?

– Я не помню... по одному на каждого тёмного духа... может, чуть больше... Я их не создавала, Велес! Я их призвала! Не могла же я создать несколько десятков духов одновременно! Или могла?
– Варвара жалобно посмотрела на Велеса.
– Велес, неужели старейшины думают, что я их создала? Это ведь нереально!

– Вот и объясни им это, - припечатал Велес.

Варвара открыла и закрыла рот. Её переполняла гордость вперемешку с сомнениями. С одной стороны, если подозрения старейшин небеспочвенны, то она только что стала одной из самых талантливых актрис всех ныне существующих Театров. А с другой - она всегда была способной ученицей, но ни разу не чувствовала в себе большой силы. Велес, похоже, так же не ожидал от неё подобных успехов, поэтому злился как никогда. Остаётся надеяться лишь на мудрость старейшин.

"Главное, чтобы не сдали в лабораторию для опытов", - от этой мысли у ворожеи внутри всё сжалось.

Полчаса спустя Фольксваген свернул в сторону леса и по наезженной колее выехал на открытую поляну. По её периметру запалили костры, а в центре происходило какое-то движение. Чародеев было немного, все они концентрировались возле невысокого помоста с тремя деревянными креслами. В них восседали длиннобородые старцы в просторных белых одеяниях.

Велес рассказывал, что гильдию возглавляют три старейшины: знахарь, гадатель и колдун. Каждый член магической диаспоры города должен был вступать в гильдию после рождения или обретения способностей. До сих пор Варвару не трогали только благодаря покровительству Велеса. Её первый наставник обладал большой силой и влиянием, однако даже этого не хватило, чтобы уберечь ворожею сегодня. Видимо, отказаться привезти её было сравни началу открытого конфликта.

Велес ободряюще кивнул ученице, и они вместе вступили в огненный круг. При их приближении разговоры стихли, толпа расступилась, и они беспрепятственно прошли к самому помосту.

– Приветствуем тебя, юная ворожея. Долог был твой путь к нам, - кивнул знахарь, обращаясь скорее к Велесу, чем к Варваре. Старейшина был похож на доброго старичка-лесовичка, только нормального человеческого роста. Девушка украдкой посмотрела на остальных. Все трое были одеты в длинные белые рубашки с разной вышивкой по вороту: у знахаря были травы и цветы, у гадателя - солнца и копья, у колдуна - чёрные змеи и кубки.

– Ты знаешь, почему мы призвали тебя?
– у гадателя оказался неприятный скрипучий голос и чёрные длинные пряди в белоснежной бороде, похожие на змей.

– Велес наверняка ввёл девушку в курс дела, - вмешался колдун. У него были чёрные глаза, такие бездонные, что у Варвары закружилась голова, а кожа на лице - жёлтой и тонкой, как пергамент.

– Отвечай им, - шепнул Велес, слегка касаясь губами её виска. Он стоял позади девушки и она могла украдкой опереться на него, когда чувствовала, как подкашиваются ноги.

– Да, Велес мне всё рассказал, - Варвара набралась решимости.
– Но я с ним не вполне согласна.

– Что-что, прости?
– подался вперёд гадатель. Послышались сдержанные смешки.
– Ты не согласна с наставником?

Ворожея посмотрела по сторонам, в поисках поддержки.

– Говори, - разрешил колдун.

Варвара глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

– Я знаю свои способности и не смогла бы создать столько духов. Призвать - возможно, но не создать. Для этого нужно достигнуть наивысшего уровня гармонии с собственной доброй силой. У меня не было на это ни времени, ни желания, потому что мы были окружены тёмными духами.

– Мы? Вас там было?..

– Двое, - девушка обратилась к знахарю.
– Я и Алексей Богатов. Он когда-то обучался в нашем Театре теней, а теперь работает у Анны Витковской в городе М.

– Да, мы знаем Алексея, - степенно кивнул знахарь.
– Он состоит в гильдии, - он промолчал, не добавив "в отличие от тебя", но мысли сегодня витали в воздухе.

– И всё? Больше там никого не было?
– прокаркал гадатель.

– Были двое актёров из Театра полусвета, Максим Алексеев и кто-то ещё - я не видела лица.

– Есть что-то ещё, чего ты не договариваешь, - ядовито улыбнулся колдун. Его взгляд пронзал насквозь.
– Ты добавила в свою ворожбу какой-то ингредиент.

– Да, добавила, - Варвара опустила глаза.
– Мне не хватало собственного резерва, и я воспользовалась доброй силой Алексея. Он был... без сознания, - слова давались ворожее с большим трудом, - поэтому даже не сопротивлялся.

Вокруг одновременно загомонили. Послышались возмущённые крики, кое-где - взрывы хохота. Варваре хотелось заткнуть уши и бежать прочь отсюда, но за её спиной стоял Велес, и деваться было некуда.