Какое-то время мы молча сидели в полумраке спальни. Он, замерший на краю кровати, недовольный, жесткий, с пугающими глазами, и я, сжавшаяся почти в комочек на другом конце, обхватившая колени руками и с испугом следящая за каждым вздохом неизвестного мужчины. Когда он отвернулся от меня к двери, я едва не завизжала - так напугало меня резкое неожиданное движение. С трудом подавив желание вскочить с кровати и попытаться выброситься в закрытое тяжелыми коричневыми шторами окно, я чуть прикусила кулак. Странный сосед по незнакомой спальне не говорил ни слова и не проявлял ко мне никакого интереса, но все же не уходил, словно ждал каких-то действий от меня.

И я не выдержала первой.

– Кто вы? Что происходит? Почему я здесь?

– Видимо, потому, что моя Верховная Богиня сочла Вас наиболее подходящей кандидатурой.

То, что он понял мой вопрос, а я - его ответ, удивит меня гораздо позже. Какая разница, на каком языке идет общение, если даже не повернувшийся в мою сторону собеседник говорит что-то про богиню?

– Для чего?
– напряженно поинтересовалась я, невольно выпрямляясь.

– Не для чего, а для кого. Для меня.

Подобное признание почувствовалось как удар. Я словно наяву снова увидела безжизненные серые глаза и вздрогнула.

– За... кх-кх... зачем я вам нужна?

Он повернулся. Кажется, он был удивлен, но по пугающим мня глазам ничего сказать нельзя было. Я отвела взгляд, предпочтя сосредоточиться на темных узорчатых обоях.

– В качестве невесты и жены.

Ах, нет, понятно. Мне все это снится. Возникло желание рассмеяться. Даже не так. Расхохотаться, истерически, с перекатываниями по кровати и повизгиваниями, но я нечаянно снова заглянула в выжженную, лишенную эмоций пустыню - и она все-таки поглотила меня.

Пока я была без сознания, из комнаты принца Картен'Нира меня перенесли в спальню, наспех приготовленную для гостьи. Наспех - потому что моего появления здесь никто не ожидал. Как объяснила мне потом эта слаженная троица, все готовились к прибытию невесты для старшего принца, наследника. Я оказалась неучтенным явлением, хотя и очень приятным.

Особенно за второго принца радовалась моя горничная. Хотя язык ее так не поворачивался назвать. В нашем испорченном мире горничная - это нечто длинноногое в развратном костюмчике и непонятной метелкой в руках. Этой же даме было далеко за сорок, ее фигуре позавидовал бы любой бегемот, и в руках она обычно держала не метелку, а нечто длинное и невесомое, называемое здесь платьями, чтобы нацепить это на меня.

Здесь - это в мире под названием Веральд. Если более конкретно, то в столице государства Диар-Риеда, называемой Тайне-Риит. И перенеслась я прямо в покои своего нареченного, расположенные, естественно, где-то в глубине королевского дворца. А теперь вот носа не высовываю из "своей" спальни, опасаясь встретиться и с "женихом", и с кем-то еще, кроме этих неадекватных личностей, что уже второй день пытаются мне что-то доказать. Вот только мне проще поверить в то, что я сошла с ума и воображаю все это, чем в то, что с помощью какого-то заколдованного кольца, которое выбрало меня и которое выбрала я, перенеслась в другой мир, где Верховная Богиня Ролана, занимающаяся плетением судеб, нарекла меня парой принца Картен'Нира. Не верю в то, что в прошлой моей жизни исчезло даже воспоминание обо мне, что никто из моих близких и знакомых даже не подозревает о моем когда-то присутствии в их судьбе, что у родителей не сохранилось ни единой вещи, напомнившей бы им об украденной дочери, которую они воспитывали больше двадцати лет. Такого просто быть не может.

И, тем не менее, именно это мне и говорили. Лекарь все пытается напоить меня какими-то успокаивающими микстурами, камердинер принца неодобрительно поджимает губы каждый раз, когда я пытаюсь доказать им, что все, о чем они говорят - невозможно, а горничная только умиленно улыбается, глядя на мои истерики, да тихо просит Богиню Ролану послать и третьему принцу его половинку.

В конце концов, мне пришлось успокоиться и начать задавать вопросы. Почему я оказалась здесь, спрашивать бесполезно. У этих ненормальных только один ответ: такую судьбу мне соткала Верховная Богиня (и неважно, что я в нее не верю). Она же способствовала всему остальному: и в Веральд меня перенесла, и знанием языка наградила (хотя и со своими нюансами), и о родителях моих побеспокоилась. Сделала все, чтобы сплетенный ею узор жизни стал реальностью.

Только сказать "Спасибо!" этой Богине я никак не могла. Для жителей Диар-Риеды в целом и для принца Картен'Нира найти меня, возможно, и было счастьем, но я ничего такого не просила. Ни другого мира, ни принца в женихах, ни дорогих нарядов.

Я хотела всего лишь примерить колечко.

Довольно поблескивающее на пальце кольцо казалось мне предателем. Слезать оно отказывалось, намертво впиваясь коготками в кожу при любой попытке стащить украшение и свободно проворачиваясь, если я просто нервно крутила его.

Горничная, которую звали Таллана, заметив, что я не могу не прикасаться к кольцу, рассказала мне его историю.

Королевские семьи в Веральде - не просто возглавившие когда-то кучку первобытных людей лидеры, соорудившие себе потом трон из костей мамонтов. Монарх - отпрыск Великих Богов Роланы и ее мужа Лорана. В каждого еще нерожденного ребенка королевской крови Боги вдыхают свое благословение, награждают его даром и дают частичку своей силы. Именно поэтому Богиня принимает непосредственное участие в жизни каждого из них, вне зависимости от того, где и сколько родилось детей. Все они - в той или иной степени ее чада. И для каждого в момент появления на свет создается кольцо, которое он носит до восемнадцати лет, кольцо, вбирающее в себя частичку своего владельца. Я так и не поняла, что значит это "частичку": ауру, характер... или кровь пьет. Моё - так точно вампирит потихоньку. Но это, как я поняла, не имело значения. Главное, что кольцо каким-то образом притягивает ту, которую Ролана выбрала принцу в спутницы жизни. Для принцесс, я поняла, действует всё то же самое со скидкой на их половую принадлежность. Если детей в семье несколько, ждут, пока последний достигнет совершеннолетия, и тогда все кольца в единой связке "прыгают" по странам - а иногда и по мирам, - пытаясь найти невест для своих владельцев. Несколько дней назад парный амулет кронпринца - тот, что для кольца с белым камнем, - зазвенел. Амулет же Картен'Нира если и откликнулся на меня, то его никто не услышал за громкими переливами камня-артефакта наследника, поэтому никто не ожидал, что готовиться нужно к прибытию двух девушек, а не одной. Но теперь хотя бы понятно, почему консультант достала три кольца, а не одно, и почему только на них в той витрине не было ценников. Они просто оказались там, где могли попасться на глаза невестам. Музыка, которую я услышала, взяв колечко в руки, была отражением эмоционального состояния бывшего владельца (бывшего - потому что с первым же прикосновением новой владелицей становится невеста). Вспомнив мелодию, я поняла, что, несмотря на свой страх перед Картен'Ниром, ненавидеть его не смогу: слишком уж щемящим было одиночество, разъедающее его душу, и слишком неожиданной и яркой радость от того, что я появилась в его жизни. Может быть, такое соприкосновение с внутренним миром задумано для того, чтобы невеста понимала - ее действительно ждут, но я-то не знала ничего об этом. Для меня все это - жестокий бред, а "жених" - человек, которого я искренне боюсь из-за его пустых глаз.