– Не возражаю, господин Верловер.

Какая мне разница, кто поведет меня к священному камню, если через час я буду уже дома? Пока же пусть играют в свою причастность к великому действу, мне не жалко.

– Что вам известно о предстоящей церемонии, госпожа Тиана?
– посмотрел на меня советник.

– Очень мало, господин Верловер. Признаться, я до последнего надеялась, что все это мне лишь снится, и не интересовалась подробностями.
– Я рискнула дать этому человеку честный ответ, хотя бы просто, чтобы посмотреть, насколько велика его осведомленность о делах во дворце.

По его взгляду было понятно, что он в курсе моего довольно странного для них безразличия к новому миру. Действительно опасный, облеченный большой властью человек. Что касается Веральда... я не хотела знать о нем больше того, что в первые дни рассказали мне мои няньки. И подробности помолвки у Талланы не выпытывала только потому, что мне неважно было, как все будет происходить. Главное - чтобы богиня Ролана услышала мое искренне нежелание становиться невестой второго принца. А сколько ошибок я допущу во время самого обряда - имеет ли это значение?

– Досадное упущение, моя госпожа. И уже совершенно нет времени его исправлять. Позвольте только предупредить, что вы с принцем Картен'Ниром пройдете через обряд раньше наследника и его невесты. Это не совсем соответствует традициям, но и подобного в королевской семье еще не случалось.

Чего конкретно не случалось, Эрел'Лек не уточнил. Возможно, в сети никогда не попадались две рыбки сразу. А возможно, такой упрямой, равнодушной и несговорчивой невесты принцам тоже еще не приходилось ловить, поэтому меня старались узаконить в новом качестве как можно скорее. Возможно, все вместе или что-то третье. Истинных причин мне все равно не раскроют.

Но пусть присутствующие на церемонии после нашей неудавшейся помолвки с Серым Палачом утешатся обретением невесты для наследника.

Из-за двустворчатых дверей донеслась музыка - чем-то очень похожая на ту, что я слышала во время перехода. Сердце сжалось от знакомых и совсем недавно пережитых эмоций, и появилось ощущение, что я совершаю ошибку, собираясь шагнуть вперед. Возможно, оно пыталось достучаться до меня и раньше, но я успокаивала себя тем, что просто перед лицом богини откажусь от брака. Сейчас же паника вдруг проявилась в полную мощь. Это неправильно, я сама себя загоняю в ловушку! Бежать отсюда - и немедленно!

Я сделала шаг назад, но Эрел'Лек успокаивающе похлопал меня по руке, посчитав, видимо, что я отшатнулась от открывающихся дверей. Но я продолжала отступать, и ему пришлось обернуться ко мне:

– Госпожа Тиана?

– Я не хочу, - замотала головой, не заботясь о прическе.
– Не хочу становиться невестой вашего принца, не хочу оставаться в этом мире. Не хочу!

– Все решено уже давно и без вас, госпожа Тиана, - холодно отозвался советник, сильнее сжимая мою ладонь, лежащую на его правой руке.
– И учтите: если не пойдете сейчас со мной в зал добровольно, вас отнесут туда стражники. Вам выбирать - как именно, но перед алтарем вы окажетесь в любом случае.

Я замерла, испуганно глядя в ледяные серые глаза, так напоминавшие сейчас глаза второго принца. Чуть приподняв маску светской любезности, советник позволил увидеть его истинное лицо, и мне стало страшно. Он действительно выполнит свою угрозу и, если не получится мирным способом, доставит меня к алтарю связанную и украшенную бантиком, лишь бы Картен'Нир получил сегодня свою законную невесту.

Перевела взгляд на открывшиеся двери. За ними был храм - огромная зала, освещенная миллионами свечей, украшенная лепниной под потолком и статуями вдоль стен. Где-то там, невидимые сейчас для меня, церемонии помолвки ожидали люди, в их числе - и второй принц, и наверняка гадали, в каком виде явится на священное действо иномирная невеста. Я могу наделать кучу ошибок во время обряда, я могу не смотреть в глаза Картен'Ниру и дрожать от страха каждый раз, когда он посмотрит на меня, но я не позволю унизить себя, дав протащить связанной перед всеми этими людьми. В конце концов, пройти путь до алтаря нестрашно и несложно, особенно если учесть, что нужно еще мое согласие.

Расправив плечи и приподняв подбородок, я посмотрела прямо перед собой:

– Ведите.

Эрел'Лек довольно улыбнулся, что я заметила краем глаза, и под торжественно-радостную музыку переступил порог храма, ведя меня к жениху.

Алтаря с иконостасом - таких, к каким я привыкла дома, здесь не было. И вели меня не как в фильмах, мимо рядов восторженных зрителей, через весь проход, а откуда-то сбоку, так что все присутствующие - человек двести, наверное, - оказались по правую руку от меня. А вот прямо по курсу стоял он. И ждал. И одним только видом заставлял вспоминать безжизненные серые глаза, не вызывающие ничего, кроме безотчетного ужаса. Даже сейчас, когда Картен'Нир стоял ко мне спиной, я не могла прогнать свой страх. А он его чувствовал. Наверное, еще до того, как открылись двери храма, он почувствовал мое нежелание заходить внутрь, мое намерение дать отрицательный ответ. Вина уютно поселилась в груди, отвоевав часть занимаемой территории у паники.

Картен'Нир стоял у подножья высокой - около четырех метров - статуи, призванной изображать, полагаю, Ролану. Изящная женская фигура, одетая в летящую тунику, прижатая к груди книга и устремленный сразу на всех и ни на кого взгляд. По складкам юбки змеились настоящие, живые, а не мраморные, лианы, спускаясь вниз и образуя круг, внутри которого был расположен небольшой камень. Он выглядел как простой обломок скалы: неровный, серо-желтый, меньше всего походивший на алтарь. По одну его сторону ожидал жених. По другую советник Эрел'Лек поставил меня, шепнув: