Мне действительно казалось, что все можно разрешить вот так легко и просто. Иначе я не была бы такой спокойной, а на церемонию меня пришлось бы нести опутанную веревками, согласие же - вырывать какими-нибудь жуткими угрозами и пытками. Возможно, именно поэтому мне не сказали, что помолвка - чисто формальное мероприятие, на котором даже положительный ответ не всегда нужен. Кого в действительности интересует, хочет ли невеста связывать свою жизнь с сероглазым чудовищем, если Ролана давно уже все решила за них обоих и даже не побоялась влезть в другие миры в поисках наиболее подходящей кандидатуры?

Только после обеда, за несколько часов до церемонии, меня начала охватывать паника. А вдруг не получится? Вдруг все эти слова про невест и обручение - сказка, призванная замаскировать некий страшный обряд жертвоприношения? Что я, в конце концов, знаю о том мире, в который попала, кроме тех баек, которыми меня кормили няньки? Или, того хуже, я по какой-то причине сошла с ума и лежу в психушке, а все это мне только чудится? Впрочем, последний вариант предпочтительней всего: он хотя бы будет означать, что я нахожусь в своем мире, а мама с папой про меня не забыли. Может, в этом случае меня даже каким-то образом удастся "починить".

А пока бред продолжается, и, согласно его сюжету, этой ночью я стану законной невестой принца Картен'Нира, называемого собственными подданными Серым Убийцей. Ей-богу, психушка предпочтительней!

Прерывая упаднические мысли, в комнату вошла Таллана. Следом за ней - еще пять девушек в такой же униформе горничных, только тоном темнее. Кажется, в местной служебной иерархии это указывало на более низкое положение прислужниц. Не совсем поняла объяснения Талланы на этот счет: знания языка, передавшегося в момент перехода, было недостаточно, чтобы улавливать некоторые тонкости. А всяких заморочек, как я успела убедиться, было немало.

– Госпожа Тиана, пора начинать готовить вас к церемонии!
– торжественно, даже с затаенным благоговением, оповестила Таллана. У нее любое бракосочетание вызывает такой восторг, или эти эмоции относятся лишь к возможности наконец-то пристроить второго принца? А что, хороший же парень! Сама бы отдала в хорошие руки, будь такая возможность.

Нервно усмехнувшись собственным мыслям, оглянулась на окно, за которым ярко светило и пока даже не думало опускаться за горизонт Старшее Солнце.

– Так до церемонии еще несколько часов?
– растерянно уточнила я, кинув на всякий случай взгляд еще и на водные напольные часы, огромные, невероятно красивые, меняющие цвет в зависимости от времени суток. Столбик воды в них едва-едва добрался до отметки в семь вечера.

– Поверьте, Тиана, нам понадобится все это время, - Таллана для убедительности еще и головой кивнула. Девушки поддержали ее предвкушающим шепотом.

Пообещав себе, что все непременно получится так, как я хочу, со вздохом спросила:

– Что мне нужно делать?

Спросила зря. Лавина звонкого девичьего щебетания едва не сбила с ног, а кинувшиеся ко мне горничные пугали нездоровым энтузиазмом в глазах.

О-о-о, им не в прислужницы нужно было идти, а в палачи! Всем пятерым. Ванную по настойчивой рекомендации Талланы я приняла еще до обеда, который для разнообразия съела в собственной комнате, но это, оказывается, был только первый, малюсенький шажочек на пути перевоплощения. Девушки, игнорируя мои возражения, раздели меня до нижнего белья, чтобы натереть каким-то то ли кремом, то ли гелем.

– Чтобы рисунок лучше лег, - пояснила Таллана.

Какой еще рисунок?

И такую вот, блестящую от непонятного крема - даже кожу лица не пожалели, изверги!
– пахнущую чем-то вкусно-пряным, меня оставили стоять в центре комнаты. На целых полчаса! Чтобы странная масса впиталась. Кажется, версия с сумасшествием становится все менее актуальной. Склоняюсь к жертвоприношению.

Наверное, если бы я тридцать минут простояла просто так, я бы не выдержала. Но горничным, видимо, не впервой было готовить невест к церемонии обручения, к тому же они наверняка были неплохо знакомы с "терпением" своих "клиенток", потому что двое занялись моими руками. Ладони они намазали самыми первыми, поэтому они уже достаточно высохли, и девушки довольно споро, но аккуратно принялись приводить в порядок мои ногти. Я как бы и сама за ними ухаживаю, но, кажется, имеющиеся длина и цвет не подходили сегодняшнему случаю. И без того короткие ноготки состригли почти под корень и покрыли... наверное, местным волшебным аналогом привычного мне лака. Серым. Видимо, чтобы вызывать ассоциации с женихом.

После отведенного получаса, в течение которого одни девушки занимались моими руками, а другие под командованием Талланы раскладывали все необходимое для следующих этапов, мне наконец разрешили сесть. Скорее даже, усадили на стул около туалетного столика, пододвинули под ступни скамеечку... и пытки продолжились. В этот раз досталось ногтям на ногах и волосам. И если с педикюром закончили довольно быстро, то парикмахерские измывания длились долго. Что конкретно делали с моими волосами, я не видела - сидела практически спиной к зеркалу, но их хотя бы не стригли - и на том спасибо. Хотя... если я правильно поняла ворчание одной из девушек, они были бы не прочь удлинить имеющуюся косу еще на полметра, чтобы не мучиться сейчас, выдумывая, что можно сотворить с такой короткой шевелюрой. Эти слова меня задели и возмутили. Волосы были моей гордостью, а такие, которые доставали бы до талии, сейчас вообще редко где встретишь. Что же такое они сооружают на моей голове, если для этого требуются дополнительные полметра?