После того как до Кайсы дошло к чему он клонит, Щину пришлось резво убегать от неё, потому как она размахивала тяжёлой бадьёй для воды и орала, чтобы этого недоноска прибили эй-эс-эй-пи. Если бы не подготовка, скорее всего они так бы и сделали, теперь же гноллы сами оттащили Кайсу, объяснив в чём соль. Щин же отдувался, но в целом был весьма доволен своим хитрым планом...

– Почему доволен?
– скривил морду Мак, - Что-то я вообще не понимаю.

– Теперь мы знаем, что Кайса свой гуман, - пояснил Щин, - Хотя и глуповата, честно сказать. Если бы я был тем за кого себя выдаю, я бы её скрутил и утащил, как курицу.

– А что же ей было делать?

– Ну как что, Мак! Сказать "да конечно, сейчас, только возьму пару вещей" и вернуться с десятком вооружённых гноллов. Элементарно!
– фыркнул Щин, - Да кстати, что такое "эй-эс-эй-пи"?

– Такая местная феня, "быстро как только возможно", - пояснил гнолл, - Значит, говоришь свой гуман?

– Угу. Правда пока она здорово разозлена на меня за этот спектакль, так что сейчас лучше вернуться к себе. Как-нибудь потом ещё мм...
– почесал голову Щин, - Что-нибудь эт-самое.

– Что-нибудь?
– хмыкнул Мак.

– Именно. Пока хватит с меня хитрых планов, надо заняться чем-то более вещественным... и тупым.

– ------

Самым тупым что только мог придумать Щин, была торговля. В Летолесье начиналось очередное лето, гноллы были немало заняты, так что всякие непонятные авангардные операции если и проходили, то со скрипом. Стая Ог стала центром скрытой торговли, которая велась между гноллами и гуманами; горбатые предоставляли большое количество блестящих безделушек, а гуманы - не столь занятные, но куда более полезные вещи типа стали. Одних только "волшебных жезлов" делалось по сотне штук в месяц - это были небольшие палочки, испещрённые резьбой, металлической инкрустацией и шлифованными камнями. Они были неотличимы от приспособлений, которыми пользовались маги для метания огня и холода, а потому исправно проглатывались рынком. Сначала гноллы осторожничали и делали действительно уникальные изделия, но поняв что на той стороне этого в упор не видят, начали поточный выпуск подделок.

Если сначала резьбу на палках делали влапную, то теперь сделали чугунное клише и выдавливали в мягком дереве всё сразу за минуту, а камни шлифовались на крутильных станках по полусотне штук сразу. Причём, сравнивая полученное с настоящим огнемётным жезлом, все находили что последний по внешнему виду значительно проигрывает. Количество недоумков, готовых заплатить серебрянную монету за резную палочку, превышало все мыслимые пределы, и мастерская работала с высунутым языком. Тем же способом производились "амулеты", "рунные камни" и множество другого барахла.

Щин провёл довольно трудную работу по увеличению каналов сбыта - хотя он ни разу не наведывался к гуманам лично ( да и с его рожей это тупо ), по его наущению были найдены контакты с торгующими бандитами ( или бандитствующими торговцами, кому как больше нравится ), и те весьма обрадовались возможности неплохо подзаработать. Само собой что всё остающееся за их полем зрения им было глубоко фиолетово.

А за этим полем оставалось то, что благодаря притоку финансов у гноллов быстро появилось всё, что было и у гуманов. По становищам оборудовались кузницы, плавильные печки, мастерские по пряжению и ткацкие, приспособления выделки кож и многое другое. Сначала гноллы фыркали, что Щин постоянно закупает тонны непонятных машин, а не понятное оружие или жратву, но эффект ощутился настолько быстро, что они фыркать перестали.

– Слушай, - рыкнул главный Ог Хруш, сидючи на бревне и ковыряясь в зубах, - Металл это очень колодезно, не спорю. Но от топки идёт постоянный дым, и гуманы могут попробовать добраться до топки.

– Я об этом думал, - кивнул Щин, - Ничего, летом по лесам жгут немало костров, так что чухнутся они если только к осени. Пока раскачаются - уже можно успеть наплавить достаточно стали, чтобы вооружить наших. В крайнем случае отступим, саму печь не так уж долго строить.

Печь находилась в глухом лесу, с одного фланга закрытая болотом; топлива в виде старых упавших деревьев тут было в избытке. Руду подвозили по тропе от реки, по каковой её транспортировали на лодках довольно издалека, от предгорья. Щину пришлось немало поломать голову и подвергнуть насилию мозги многих гноллов, но в конце концов всё было сделано вполне чисто.

Во-первых, большая часть реки имела крутые берега, заросшие плотным лесом, так что обстреливать лодку с берега можно только из луков - для этого в ней загодя имелись щиты, перекрашивавшие такой обстрел в фиолетовый цвет. Ту часть пути, где берега были пологие и гуманы могли сообразить подтащить какие-либо орудия, гноллы преодолевали за одну ночь под покровом темноты. Во-вторых теоретический умник из гуманов, который сообразил бы что железная руда в лапах гноллов это довольно опасно, вряд ли понял бы откуда она берётся. Бралась она, как уже упоминалось, из лап кобольдов - а этих крыс выкурить из подземелий ещё никому не удавалось. Ну и не в последнюю очередь было резонное предположение, что гуманы вообще не чухнутся. Для верности Щин посоветовал через торговцев распространять слухи, что гноллы добывают руду для братьев-смертников - гуманы этому поверят гораздо охотнее и будут до посинения копать не в том направлении.

Пока же не было заметно вообще никакого копания с их стороны, а кирпичная труба форжи уже потихоньку дымилась и в печи, разогреваемой мощными мехами, плавились первые порции гноллской стали. Одновременно с этим Щин не оставлял без внимания и фигову тучу прочих вопросов - в частности, две группы любителей дальних походов были посланы. Причём не туда куда обычно, а к ордынским аванпостам - одна на юг, в джунгли, вторая на восток в болота. В задачу им вменялось постараться наладить переговоры с тамошними властями, а также разузнать определённые вещи о технологиях. Щин подозревал, что никто не будет скрывать очевидные вещи, в то время как для гноллов они совсем не очевидные. Откровенно говоря надежды на большие результаты этих экспедиций не было, но тем не менее.