На западных границах района, где обитала стая Ог, заваривали другую кашу: там гноллы изловили трёх мурлоков, поместили их в просторный мокрый вальер, и теперь старались наладить с ними языковое сообщение. Давалось это весьма посредственно, но в целом гноллы тявкали так, что ничего невозможного в этом нет. Правда, мурлоков приходилось кормить рыбой в приличном количестве и вообще возиться с ними, но Щину уже доверяли достаточно и поперёк не рычали.

Примерно посередь района, в одном из небольших становищ с переменным населением, поставили небольшую печку для плавки стекла. Стеклянная посуда гноллам была не особо нужна, зато оптические приборы - ещё как. Щин кое-что знал и об этом - он вообще кое-что знал практически обо всём, только вот обычно кое-что было довольно скудное - так что рядом появилась мастерская по шлифовке и полировке линз. Из этих небольших стёклышек изготавливали смотровые трубы, значительно расширявшие возможности по обнаружению кого-либо. Ввиду того что на повестке дня была не война стенка на стенку, а случались периодические мелкие стычки, наличие окуляров у патрульных было кстати.

Стычки происходили регулярно с различными последствиями. Гуманы нападали всегда, когда имели перевес в силе, и гноллы были вынуждены отвечать тем же, отстреливая отбившихся от стаи и расправляясь с мелкими группами охотников, если те натыкались на большую группу гноллов. Тут уже никак нельзя было сказать, кто начал эту тупь, но Щин мог точно сказать что гуманы начали бы её в любом случае. Он помнил вытоптанные, выжженые поля, остававшиеся после нескольких лет "хозяйствования", так что с ещё большим усердием занимался улучшением производства арбалетов. Именно производства, а не самих арбалетов - то был дело для мастеров оружейников, а Щин так сказать проводил руководящую работу. Иногда это ему надоедало до такой степени, что он посылал гноллов куда подальше и целый день, кпримеру, клал кирпичи. Те знали что воздействовать на него не удастся, так что терпеливо ждали.

К осени ближе главные гноллы окрестных стай собирались на очередное обтявкивание; Щин был откровенно не в настроении, но присутствовать всё же пришлось. К тому же тут были и ходоки от стаи Ыц, с которыми собирались договориться о поставках кой-какого инвентаря. В первую очередь Хруш подробно и с нескрываемым довольством сообщил, как продвигаются дела с перевооружением отрядов самообороны - ибо продвигались они глубоко колодезно, как он выразился. Теперь любая патрульная тройка была вооружена тяжёлым арбалетом, чего гуманы, как раз и придумавшие арбалеты, себе позволить не могли. Не будучи врождёнными суицидниками, гуманские ополченцы в связи с этим резко сократили расстояние, на которое они отходили от фортов и деревень.

– ...Короче, всё как следует!
– подытожил Хруш, - Теперь у нас остаётся около десяти килошагов между районом который патрулируется и безопасным местом вокруг стойбища.

– Теперь не сунутся, - кивнул другой гнолл.

Щин оглядел собрание и пришёл к выводу, что гноллы кое в чём ошибаются. Пришлось сказать:

– Вы кое в чём ошибаетесь, гноллы. У меня складывается впечатление, что вы думаете что на этом в Летолесье наступят времена сытной охоты и мягких боков?

– А что тут думать, они уже наступили, - рыгнул Хруш.

– Пока что да. Только вот наши дешёвые недруги никогда не успокоятся, - твёрдо заявил Щин, - Им нахрен не нужно мирное сосуществование. Помните что я говорил насчёт войны?

– Помним, Щин, - хмыкнул Ворг, - Никто не собирается расслабляться. Ты имеешь ввиду что-то определённое?

– Нет, я в целом. Хотя и определённого немало. Например Ерские сообщали, что появляются банды гноллов, грабящие наши становища.

– Срань, - отмахнулся Ворг, - Их всех почти переловили.

– Дело не только в этом, - пояснил Щин, - Чтобы ты сделал на месте гуманов, если тебе нужно усилить нажим на гноллов?

– Сделал бы вот так... кло, кло, куд-кудах-тах-тах...

– Это понятно, - продолжил Щин после того, как все проржались, - Я тебе заявляю, что первое что им придёт в голову - это нанимать вот этих шляющихся гноллов против нас. Они будут в восторге от своей смекалки, кстати.

– Да, они иногда так делали, - подтвердил Хруш, - Бывают безголовые, которым всё равно кого резать. Но что ты предлагаешь?

У Щина на это был развёрнутый ответ. Он предлагал принять привентивные меры и устроить масштабную операцию по засылке гноллов в лагерь наёмников, каковой по последним данным был развёрнут возле тракта недалеко за Большой рекой. После того как количество своих там превысит количество несвоих, следует - Щин показал по горлу.

– Во первых, это отучит их собирать наёмников. Во-вторых надо надеяться что немало наёмников удастся уничтожить. В третьих мы покажем врагу, что не собираемся сидеть сложа лапы. Если эта операция пройдёт удачно, можно будет снова попробовать переговоры.

– Гм. Выглядит умно, - почесал за ухом Хруш, - Значит, для начала стоит послать разведку?

– Не, - ухмыльнулся Щин, - Ты забыл про Куща и Хмину.

– Дурак найден, - кивнул гнолл.

Те два гнолла и так уже давно выполняли этот план, потому как состояли в одном из отрядов сброда, сформированном в указанном лагере. В немалой степени благодаря им на становищах всегда знали, если кто-то собирается завалиться в лес с оружием. Это было похвально хитро, но гноллы не додумали мысль дальше - о том, что если их наберётся достаточно, они смогут закопать наёмников в сыру землю. Поскольку особо рвущихся не наблюдалось, Щин понял что придётся отдуваться во многом лично - это его слегка раздосадовало, потому как он понимал что там толку от него куда меньше, чем на стройках.

Поскольку дело было сопряжено с реальной возможностью секир-башки, сначала Щин отправился в Пырый Лог, удостоверится что всё колодезно устроено в "грибной лаборатории". Это была весьма критичная операция, в ходе которой Щин рассчитывал всё таки получить технологию изготовления взрывчатки из грибных спор; несколько тамошних гноллов занимались последовательными опытами методом научного тыка. Поскольку за это их обильно кормили из стайного общака, они были не против продолжать: пылевых грибов в этом сыром лесу росло хоть отбавляй. Результаты этой работы были в любом случае, ибо отрицательный результат тоже результат - гноллы просто проверяли различные методы, и теперь имели точные данные о том, что негодно. А это неизбежно приближало к нахождению того что годно. Единственное что беспокоило, так это неуверенность в том, что это вообще те споры, которые нужны.