Быстро шло время, но большая перемена всё ещё не кончалась. Вадим познакомил меня со всеми своими друзьями – не спеша, в шутливой форме рассказал о каждом по отдельности, и я в конце концов уже перестала запоминать имена и лица, мелькающие передо мной калейдоскопом. Неужели такой большой ватагой можно командовать? Для этого надо быть настоящим полководцем! Собравшиеся здесь ребята, кажется, уже забыли для чего пришли сюда, однако Канарейка помнил об этом всё время.

– В общем, всем всё понятно? – Он снова вскарабкался на ясеневый ствол и, подводя итог всему, что было здесь сказано, закурил сигарету. – Сегодня в шесть часов собираемся у меня во дворе. Явка строго обязательна! Тем, у кого нелады с уроками, советую сделать домашнюю работу прямо после того, как вернётесь со школы домой! И вечером мне не скулить по поводу невыученной биологии!

Мне стало весело: учёбу Вадим считает ерундой, а о своей детской войнушке говорит как о чём-то очень важном и серьёзном. Нет, действительно, оригинальный человек Вадим Канаренко, никогда я, кажется, не перестану ему удивляться.

– Тебе не нужно с нами ходить. – Тихо сказал мне Виталик. – Девчонки в этом не участвуют.

– Почему? – Возмутилась я. – Я тебя не брошу.

– Не надо. – Снова повторил он умоляюще. – Это не женское дело, Ксюш.

– Много ты в женщинах понимаешь! – Меня будто шальная муха укусила – так вдруг захотелось показать всем, какая я особенная и непохожая на других своих ровесниц.

– Я тоже пойду с вами! Можно? – Обратилась я к Вадиму громко. Ребята вокруг меня засмеялись – как я и полагала, моё заявление всерьёз никто не принял.

– Ты? С нами? – Недоверчиво переспросил Канарейка. – Ты хоть знаешь во что ввязываешься?

– Примерно представляю. – Призналась я и огляделась вокруг: пацанам было весело, но вот выражение лица Марины Фадеевой мне не понравилось. Завидует? Или ревнует? Думает, что я стремлюсь понравиться Вадиму и таким образом хочу завоевать общие симпатии? Что ж, в какой-то степени это так и есть, но, чёрт побери, не ей меня судить! Даже если бы я действительно имела виды на Канарейку, это Марины совершенно не касается, ведь, по словам Виталика, она всего лишь ОДНА из его бесчисленных подружек – и не больше.

Вадим оценил мою смелость.

– Ну смотри, Ксюша, война – это не забава какая-нибудь. На поле боя всякое может произойти. Можешь себе личико случайно повредить. Не боишься?

– Не боюсь. – Тут я немножко слукавила, но игра стоила свеч – я видела в глазах Канарейки всё возрастающее восхищение.

– Ну молодец! Жанна Д`арк ты наша будущая! Закурить не хочешь?

До сих пор не пойму, зачем он мне это предложил? Просто ли прикалывался или в очередной раз решил проверить на вшивость? Так или иначе, проявить себя слабой я не имела права – сейчас от моего поведения зависело и то, как станут ко мне относиться в тусовке. Отступать было некуда – я отчаянно хотела быть крутой и нравиться всем без исключения.

– Хочу. – Бодро заявила я, с вызовом глядя в насмешливые глаза Вадима.

– У-у-у…- Хором загудели вокруг ребята, кто-то даже в ладоши захлопал, а кто-то одобрительно засвистел. У меня радостно заколотилось сердце: я была центром внимания! Я вызывала их восторг! Бедный Виталик, о нём я в эти минуты совершенно забыла, а он, между тем, единственный из парней не разделял общего ликования.

– Ксюш, не надо. – Попросил он шёпотом, но даже ради него я не смогла отступить от задуманного.

Вадим вновь соскочил с бревна, подошёл ко мне и, вытащив из куртки неизменную пачку «Бонда», извлёк оттуда сигарету.

– Прошу, мадемуазель…

Скрывая внутреннюю дрожь, я неумело, двумя пальцами взяла её и вопросительно посмотрела на Канарейку. Он улыбнулся, не говоря ни слова, наклонился к моей руке и помог мне прикурить окурком своей сигареты. Сомневаться не было времени. Подражая Вадиму, я сразу же сунула сигарету в рот, зажала её зубами и поспешно сделала затяжку. Слишком поспешно. И слишком глубоко для первого раза.

Горло обожгло огнём, из глаз брызнули слёзы – я поперхнулась, закашлялась так, что сигарета выпала из губ и упала на землю. Выглядела я со стороны, наверное, забавно, потому что ребята вокруг просто со смеху умирали. Мне же, честно говоря, было не особенно смешно – голова поехала с первого мгновения. Я знала, слышала, что так бывает в начале, но никогда не думала, что это НАСТОЛЬКО ужасно. Кашель не прекращался, перед глазами всё кружилось – я теряла координацию и готова была уже кричать «караул».

Кто-то вовремя подхватил меня под руки, иначе я бы упала – ноги не слушались, отказываясь меня держать.

– Ксюша! Ксюш, ты что?! Тебе плохо, Ксюша?!

Ну конечно же Виталик…Милый, хороший мой Виталик…В то время, пока все остальные хохотали, не принимая всерьёз моё критическое состояние, он один пришёл мне на помощь. Я пыталась ответить, но не могла: горло раздирала боль, и перед глазами по-прежнему всё рябило и кружилось, словно на самом крутом аттракционе в Парке Культуры и Отдыха. Я боялась, что меня сейчас вырвет – только этого не хватало для полного счастья! Вместо триумфа я добьюсь полнейшего позора.