На последней фразе её пронзила боль, резкая и нарастающая.

Это значило, что где-то там, снаружи, Королева Имаго начала свой ритуал по поднятию ранга пилота, а вместе с потоком энергии из Диска Эхо на него обрушилась и боль.

А значит, и на Саваж тоже.

Она крепче обняла его, хотя казалось, что крепче уже некуда. Саваж понимала, что по-настоящему боль испытывает её живое тело, оставшееся снаружи, а Высокое Эхо передаёт все ощущения образу.

Как жаль, что рядом не было гизона, чтобы подержать её за руку, как в прошлый раз.

Стиснув зубы, Саваж ухватила безвольную ладонь Стаса и сжала его пальцы. Да, в этот раз боль была намного сильнее, в разы сильнее, в десятки раз, и каждая минута, проведённая здесь, давалась ей с чудовищным усилием.

Минута за минутой.

Она не знала, сколько прошло времени, но в какой-то момент магический образ Саваж задрожал и начал истончаться. Её силы заканчивались — их было не так уж и много, но она продолжала оставаться с пилотом и обнимать его, прижималась к нему всем своим несуществующим телом и слушала, как стучит его сердце, ловила каждый звук его пульса и дыхания.

Это происходило долго, очень долго, почти бесконечно, пока вдруг Саваж не ощутила, как пальцы Стаса сжали её ладонь в ответ. Стиснули так сильно, что ей стало больно уже по-другому.

А потом вокруг пояса пилота вспыхнул лимб.

Он озарил тесную капсулу белым светом магии зеро, влажным блеском пробежал по механическим чешуйкам стен и нейроинтерфейсу.

— Стас? Ты слышишь? — Саваж посмотрела в его лицо.

Он распахнул глаза так резко и неожиданно, что она испытала странный испуг. Его зрачки отразили белый свет Высокого Эхо. Он уставился на Саваж и будто не поверил собственным глазам, а она прошептала ему самое дурацкое, самое человеческое, что только можно было прошептать в такой великий момент:

— Привет, Рыцарь Аминор. Как дела?..

В этот момент она поняла, что её образ исчезает, а все силы потрачены на то, чтобы удержать проекцию здесь так долго. Вообще все — до последней капли.

На возвращение в живое тело сил уже не осталось.

В то же время, крепость Нигма.

Гизон Бенетако

В зале, где собрались тысячи людей и где за боем Прометея наблюдали так неистово и шумно, вскакивали с кресел, радостно кричали, обнимались и плакали от восторга, неистовствовали, как бешеные кони… наступила грандиозная тишина.

Бенетако слышал такую тишину лишь однажды.

На похоронах Великого Вождя, когда его убили Черви Изури.

Тогда замолчала вся Гизафия, погрузилась в ту самую скорбную тишину, хоронящую не просто вождя, а весь свой мир. Это было прощание гизонов со своими семьями, со своими домами, потому что все уже осознавали, что со смертью Великого Вождя скоро придёт и их смерть.

Эта тишина была точно такой же.

На гигантской стене, где сестра Ни показывала людям сражение Прометея, вдруг вспыхнул ослепительный свет от взрыва, а потом стена погасла и стала чёрной.

Сестра Ни замолчала.

Замолчали все.

Их будто ушибли правдой, в которую сложно поверить. Прометей совершил эволюцию, да, он сделал это, но люди… эти проклятые люди, которым вечно мало, мало, мало… они сами уничтожили его. Слово «диверсия» прозвучало несколько раз, но Бенетако не понимал его значения. Он только понял, что кто-то захватил пушки, одна из которых и выстрелила.

Прометей сгинул в чудовищном взрыве.

А теперь люди сидели молча, оглушённые страхом, без надежды на выживание, без прежней гордыни и смелости. Сидели и молчали, глядя на свою чёрную стену.

Что они видели там?

Наверное, то, как Черви Изури вторгаются в их прекрасный мир и крушат всё, что они так долго строили.

Бенетако сидел на последнем ряду, в окружении охраны, как обычно, но ему хотелось только одного: уйти отсюда и отправиться обратно в Гизафию. Последний раз увидеть свою семью и погибнуть вместе с воинами-гизонами.

Он сделал здесь всё, что мог, но люди не оправдали его надежд. Даже Королева Имаго не смогла заставить людей победить свой страх…

Внезапно в тишине зала зазвучал голос сестры Ни, оглушающе громкий и спокойный:

— Внимание, человечество! Код «ноль»! Прометей возвращается! Повторяю! Внимание, человечество! Код «ноль»! Прометей возвращается!..

Почерневшая стена вдруг снова вспыхнула и показала картинку.

А на ней все увидели, как в клубах пыли и далёком мареве горизонта, на фоне острых чёрных гор, появляется огромный титан. По-настоящему Великий Механизм — намного крупнее, чем был раньше. Полностью чёрный, могущественный хищник, как его циклоп-прародитель.

Его багровые глаза, звериные и в то же время человеческие, отражали свет белого неба Эльдоры и переливы магии Эхо. Его поступь была так неотвратима, что опять зажгла пламя надежды: не всё ещё потеряно, нет, не всё.