Этот удар точно совершила не Королева — слишком он был точен и хладнокровен, без капли ярости.

На арену шагнул титан Арес.

Им управлял первый помощник главы крепости Мариано. Именно его титан уничтожил вторую пушку. Красный корпус Ареса всё ещё лоснился в свете вспышек, на груди сиял активированный Эхо-Реактор, в чёрной фасеточной оптике играли отблески, а правая рука была направлена в сторону взрыва. Каким ключом он ударил, и был ли это вообще ключ, я так и не понял, да и плевать мне было.

Совершив удар, Арес сразу же повернулся на запад, к третьей пушке.

Только уничтожить её уже никто не успел: ни Арес, ни Королева.

Установка пропустила импульс по спиралевидной игле и отправила смертоносный, почти невидимый поток точно в меня. В то же мгновение передо мной появилось огромное чёрное тело циклопа-тирана.

Он поднялся с четверенек и встретил грудью аннигиляционную вспышку вместо меня.

Всё остальное произошло за доли мгновения.

Столкнувшись с антиматерией, тело циклопа просто исчезло, растворилось в пространстве. Следом обрушился слепящий свет, будто взорвалась звезда, а потом ударила тепловая волна и загустевшее камнем Эхо.

Взрывной лавиной меня сшибло в сторону и подняло вверх, как щепку. Это всё, что я успел осознать. Остальное — как в тумане: умер ли я или ещё жив, куда несётся моё тело, горит ли оно огнём или это просто боль, взорвалась ли Вселенная или только моя голова?..

Казалось, я пробыл в невесомости не один час и даже не один день. Возможно, я потерял сознание на несколько лет, а потом, спустя примерно вечность, всё-таки осознал себя, рухнул на спину, пропахал лопатками землю, переломал деревья, вдребезги разрушил скалы.

Моё бесконечное падение оборвало озеро.

Протаранив прибрежные валуны и смяв кусты, я влетел в котлован с водой. Сознание вернулось, когда моё тело уже погружалось на дно. Только у меня никак не выходило пошевелиться — контузия от удара Эхо парализовала нервную систему.

Дёрнувшись в воде и сделав отчаянный импульсивный вдох, я ощутил, что всё-таки достиг дна. Вокруг болтались нити золотистых водорослей. Эдогониум. Это был эдогониум золотистый из рода нитчатых спирогир.

Вот нахрена я об этом подумал?

С другой стороны, если я вообще помню, что такое эдогониум, то значит, ещё не потерял рассудок и память. И возможно, лимб тоже не потерял.

А Прометей?

Потерял ли я Прометея?..

На этом вопросе кто-то огромный ухватил меня за плечо и потянул на поверхность.

В то же время, там же.

Королева Имаго

Древнейший успел вытащить его из воды.

На руках он вынес Прометея на берег и опустил на траву, а потом шагнул назад и замер неподвижной скалой, чтобы не мешать своей Королеве довести дело до конца.

Теперь бы никто не помешал ей завершить ритуал эволюции этого существа.

Она заплатила за это чудовищную цену. И не только она.

Уважительным поклоном Сойка поблагодарила Древнейшего за помощь и, мягко ступая по траве босыми ногами, направилась к Прометею. Он лежал на спине, глубоко дышал и пребывал в пограничье — между смертью и жизнью. Он не проснулся до конца и не осознал, каким стал.

Теперь это было огромное тёмное чудовище, внешне отдалённо похожее на прошлого Прометея, но намного крупнее, сильнее, могущественнее. И уже другое. В нём технологии и природа, людское и звериное, срослись в уникальном единстве.

Теперь он был живой, по-настоящему живой, однако Прометей сохранил и часть прошлого себя. Например, те искусные огненные татуировки и технологичное сердце в груди, которое люди называют Эхо-Реактором.

Пилот внутри Прометея был ещё жив, но совсем ненадолго.

Сойка была уверена, что пилот погибнет в бою и всё свершится там, в долине у крепости, но пилот оказался невероятно упорным бойцом — он отказывался умирать.

Однако теперь это решать не ему.

Тело титана продолжало трансформацию до сих пор и должно было забрать всю плоть пилота себе, став ещё сильнее, чем сейчас, объединившись с магом в едином организме. Пилот так раскалил своего титана в бою, что Прометей прошёл сразу две эволюции, одну за другой: третью и четвёртую.

Такого даже Сойка не ожидала.

Пилот сделал это сам, одной лишь волей, которой позавидовали бы даже легендарные воины древности. Она навсегда запомнит его племенное имя — Станислав Терехов.

Но сейчас Сойка должна была сделать выбор.

Позволить титану поглотить пилота и стать полностью разумным сверхсуществом, совершенным во всём. Или спасти пилота и оставить титана таким, какой он сейчас. Да, крепким и сильным, но несовершенным, ведь без своего пилота он не будет обладать и половиной того, чем бы владел, если бы поглотил его плоть и сознание.