— Мы изучали это, мама. Теоретически. Вы могли бы построить червоточину, использовать космический корабль, чтобы протащить один ее портал в долгом межзвездном путешествии, двигаясь со скоростью, близкой к световой, поэтому медленно старея из-за замедления времени… Червоточина как машина времени. — Он вздохнул. — Раньше я мечтал когда-нибудь проверить это на практике. Возможно, они встречаются в природе. Я вижу, к чему это ведет. Ксили, возможно, использовали мою червоточину или какое-то ее гиперпространственное расширение, чтобы попасть сюда, в свое прошлое, из будущего.

— И если так, то теперь их цель ясна, не так ли? Срубить древо человечества под корень. Таким образом, выиграть войну Ликующих до ее начала. И отвлечь тебя от твоей собственной судьбы. Тебя должны "помнить" — отмечать события твоей жизни, перерабатывать, переосмысливать. — Ее глаза сияли. — Даже твою смерть, как смерть Христа, но не как мрачный момент. Ведь даже инопланетные существа увидят в тебе символ надежды. Мы знаем это; призрак червоточины вернулся, чтобы сказать тебе об этом. И, кстати, амулет, который он тебе оставил. Мы все еще изучаем это. Кажется, там есть изображения, заключенные в ловушку, свернутые в пространстве-времени… Мы думаем, что близки к некоторым результатам, которые могут рассказать нам больше. Если ты хочешь их увидеть.

Он посмотрел на нее; это было острое замечание. Нет, он не хотел узнавать о секретах амулета. Пулу и так было очень не по себе от всего этого. — Это все сон, мама. Потерянное будущее. Это буду не я. Как ты сказала, теперь, кажется, все изменилось. Что я, собственно, должен делать?

— Просто следуй зову сердца. Ты поразмыслишь над этим. Это могло бы быть о судьбе. Майкла Пула, которым ты мог бы стать. Пула, которого ксили пришли сюда уничтожить. Но ты будешь знать, что правильно.

И каким-то образом, внезапно, размышляя над этой мистической неразберихой, он почувствовал, что его собственное мышление прояснилось, его собственный дальнейший курс внезапно стал ясен.

Он знал, что ему нужно делать.

Он встал. — Мне нужно провести инструктаж.

Она нахмурилась, вглядываясь в его лицо, ища. — Инструктаж? О чем? Монополях Хайсмита..? Нет. Что-то еще. Я знаю тебя. План Б? На случай, если монополи потерпят неудачу… Это семейная традиция Пулов. Всегда иметь при себе план Б. Что ты собираешься делать, Майкл?

Он улыбнулся и приложил палец к губам. — Тсс.

Сначала он решил опробовать это на Никола.

Они встретились в крошечном конференц-зале — на самом деле, просто еще одной хижине в зеленом сердце Галлии-три. Они сидели за старым бамбуковым столом, на крышке которого стояли фляжки с напитками.

Никола не теряла времени даром.

— Я знаю тебя, Пул, — сказала она. — Ты что-то замышляешь. И это секрет, верно? Как в тот раз, когда ты решил протаранить нашим кораблем зонд ксили, ничего не сказав мне.

Пул пожал плечами. — Да, у меня кое-что есть. На случай, если монополи откажут. Два дня назад у меня этого не было; теперь есть. Чего ты хочешь от меня? Вот я рассказываю тебе об этом.

— Только мне?

— Пока только тебе. Мириам следующая. Смотри — ксили направляются к Земле. И, должно быть, можно с уверенностью предположить, что они направляются туда, чтобы причинить такую же боль родной планете, какую они причинили Марсу. Клетку из разрушителей планет.

— Земля будет защищать себя, — прямо сказала Никола. — И мы должны помочь. У нас здесь небольшая армада кораблей и оружие с монополями Марсдена.

— Действительно. Вероятно, это наш лучший шанс непосредственно нанести вред ксили. Итак, прежде чем ксили заключат Землю в Клетку, я намерен упаковать все это и отправить во внутреннюю Солнечную систему — на Землю. Вместе с техниками, обученными его использованию. И тобой, Никола. Я знаю, что ты уже работаешь над его тактическим развертыванием. Если кто-то и может заставить это сработать, во всяком случае, в моем кругу знакомых, так это ты.

Она рассмеялась. — Действительно, похвала. Итак, пока я держу линию монополей, ты что делаешь, Майкл?

— Готовим запасной вариант. Детали все еще отрывочны…

Никола пожала плечами. — Расскажи мне.

Он помахал в воздухе.

Над столешницей появилась виртуальная картинка: уменьшенная Солнечная система, только Солнце, Меркурий, Земля, Юпитер. Теперь в электрически-синем цвете появились червоточины, их пара, нити в пространстве того же цвета, что и их порталы из экзотической материи. Одна соединяла Меркурий с Солнцем, другая — Землю с Юпитером.

— Вот два наших прототипа червоточин. Обе все еще целы — несмотря на то, что ксили сами потрепали вход через портал Юпитера. Солнце — Меркурий, Земля — Юпитер. И это то, что мы собираемся сделать. — Используя две руки, он манипулировал червоточинами, вытягивая один конец солнечной червоточины от Меркурия по направлению к Земле, юпитерианский конец другой — за пределы самого Юпитера. Соединяя Солнце с Землей, а Землю с краем Солнечной системы. — А потом…

Она накрыла его руку своей. — Подожди. Прежде чем ты расскажешь мне больше. Этот твой план. Полагаю, у него мания величия.