— Пул-идиот.

— Который протаранил зонд ксили, пытаясь спасти Землю. Чему нельзя поклоняться?

Он неуверенно протянул руку и откинул назад ее короткие волосы, чтобы лучше видеть ее лоб. Вытатуированный тетраэдр был зеленым, точно таким же, как на шкуре призрака червоточины. Точно таким же, как амулет, который все еще изучала его мать.

— Это тоже твоя вина, — сказала Никола.

— Символ свободного человечества?

— Это стало своего рода модой. Послушай, мне все равно, что они думают о тебе, главное, чтобы это мотивировало их немного лучше управлять своими кораблями.

— А что мотивирует тебя, Никола?

— Знаешь что. Мне нужно бороться, хоть раз в моей жалкой жизни. В отличие от бунта против моей матери, чем я в основном и занималась до сих пор. Бороться с тем, что угрожает моей родной планете… Довольно веская причина, чтобы встать с постели, верно? Кстати, как продвигается план Б?

— Надеюсь, он никогда не будет использован.

Она пожала плечами. — Что ж, очевидно, это не давало тебе покоя. Полагаю, я ценю, что ты пришел… для чего? Попрощаться, пока мне не прострелили голову?

Конечно, именно за этим он и пришел. Но, сидя здесь, он внезапно почувствовал, что этого недостаточно. Повинуясь импульсу, он спросил: — Ты возьмешь пассажира?

Ее глаза расширились, но она быстро вернулась к своему обычному цинизму. — Мне не нужен балласт.

— Не физически. Я отправлю свою тушу обратно на моем флиттере на Землю…

— Ах. Ты хочешь спроецировать виртуал на мой корабль? Прямо как мамочка Пул.

— Почему бы и нет? Стоп-линия находится всего в световой секунде от Земли. Ну давай же. Мы через многое прошли, Никола. Как в старые добрые времена. И никогда не знаешь, может, от меня будет какая-то польза.

Она встала. — Нет, не будет. И если ты будешь мешаться, я тебя прогоню.

— Принято к сведению.

— И я хочу кнопку отключения звука. О, еще кое-что. Если ты собираешься летать в моей эскадрилье… — Она достала что-то вроде стилуса. — Это почти безболезненно. Встань-ка на ноги. Татуировка ощущалась так, словно на его лоб подействовал луч разрушителя планет ксили.

После этого все пошло кувырком.

— Пристегнись, — сказала Никола.

Внезапно он оказался в кресле второго пилота флиттера, а Никола сидела за пультом управления слева от него. Едва успел еще раз направить свой корабль к Земле, когда без предупреждения включилась виртуальная проекция, и он оказался в корабле Никола. У него перехватило дыхание; ощущение было такое, словно его сбросили с высоты.

Очевидно, они уже были в деле. Никола деловито перемещала значки по умным экранам вокруг себя и широкими физическими жестами манипулировала плавающими виртуальными элементами управления. Пул всегда помнил это в ней, телесность ее полета.

И когда он выглянул наружу, то увидел, что они поднимаются и удаляются от Луны. Поверхность отступала, большой древний купол Коперник превратился в пузырь, такой же пыльно-серый, как и остальная лунная поверхность. Он мельком увидел поднимающиеся другие корабли вокруг них, рассыпавшиеся, как искры от невидимого костра, возможно, на полкилометра в поперечнике.

— Я сказала, пристегнись — о, в Лету с этим. — Никола постучала по умному экрану, и вокруг его виртуального тела появились виртуальные ремни безопасности. Еще одно резкое движение, и флиттер рванулся вперед с ускорением, похожим на удар в живот. — Надеюсь, такой кабинетный пилот, как ты, не слишком размяк, чтобы выдержать несколько перегрузок. — Она взглянула на него. — При условии, что ты вообще это чувствуешь.

— О, я почувствовал, все в порядке.

— Хорошо.

Он оглянулся вокруг, на это созвездие поднимающихся искр в небе — небо в остальном черно и пусто, благодаря его ослепленному солнцем зрению. — Вы держитесь плотным строем.

— Это не случайно. Мы репетировали снова и снова. Из-за этого. — Она указала на угол большого иллюминатора кабины, где вспыхнул свет.

— Стоп-линия.

— Да. Там уже начались боевые действия.

— Мы продвигаемся довольно быстро.

— Что ж, таков план сражения. Мы знали, что ксили подлетели довольно близко к Луне. Еще одна удача, вроде подхода к L5. Почему бы этим не воспользоваться? Итак, мы выбираемся с Луны, быстро заходим в атаку, выполняем работу и так же быстро отходим — надеюсь. В долгом, медленном сближении нет никакой ценности; все, что вы таким образом делаете, это даете ксили шанс выстрелить в вас — не то, чтобы до сих пор они стреляли во что-то меньшее, чем астероид; крушения, которые у нас были, в основном были из-за боковых ударов разрушителей планет. Приближаемся к нашему вектору атаки.

— Так скоро?

— Сейчас! Они прорвались сквозь завесу огня.

Это был шквал, поддерживаемый обычным оружием первой волны защитников. Пул мельком увидел вспышку выхлопов ВЕС-приводов, темные силуэты кораблей, острые булавочные уколы, которые, должно быть, были результатом взрыва ядерных бомб.

Затем, так же быстро, они исчезли. Пул мельком увидел черное небо.

И, темное на темном, эта странная, но знакомая форма: центральная капсула, загнутые назад крылья — ксили, прямо перед ними.