…Оказавшись на разбитой горной дороге, Носорог стоял неподвижно, пока члены когорты осторожно взбирались выше. Белль, Дорн и Ластер прятались в сотне шагов впереди, под гребнем высокого холма, а Санни и Ким находились на крыше бронетранспортера.

— Я вижу их.

Самара напряженно всматривалась в экран своего военного коммуникатора, на который поступала видеоинформация с компактного дрона-шпиона, отправленного ею вперед. На нем была видна небольшая долина. Изображение было зернистым и шумным, иногда полностью пропадало из-за помех, которые на него оказывали Врата Кошмара.

В долине виднелся рой Кошмарных Существ.

— Их сотни. Большинство из них — Пробужденные, но есть и несколько Падших мерзостей. Хранитель Врат… уже появился. Похоже, это Дьявол.

Санни кивнул.

— Верно. Всего двести семьдесят четыре мерзости, из них двести сорок две — Пробужденные, тридцать две — Падшие. Хранитель действительно является Падшим Дьяволом.

Одна из его теней подкралась гораздо ближе к рою Кошмарных Существ. Она не испытывала никаких неудобств. А вот Санни…

Сохраняя невозмутимый вид, он внутренне содрогнулся. Врата шептали ему в уши, взывая к нему на уровне, гораздо более глубоком, чем мысли и эмоции. Он и раньше ощущал этот Зов, но теперь, когда он стал Мастером, он стал намного сильнее и ему стало трудно сопротивляться.

Санни ощутил эту перемену почти сразу же после того, как Первая Эвакуационная Армия высадилась на берег Антарктиды. В то время как три других конвоя были направлены в Восточную Антарктиду — самый крупный и населенный регион Южного Квадранта — тот, с которым отправился он, должен был доставить войска в Центральную Антарктиду.

Центральная Антарктида — это длинный, узкий, гористый материк, который служил административным и промышленным центром континента. Здесь находилось множество приоритетных целей, которые необходимо было эвакуировать любой ценой.

Первые несколько дней после прибытия армии были сплошным хаосом. Крупный город, в который они вошли, — Фалькон Скотт — находился в состоянии полного хаоса. Миллионы людей только что узнали, что вся их жизнь будет разрушена, а может быть, и вовсе утрачена. Местные власти делали все возможное, чтобы поддержать порядок и подготовить граждан к эвакуации, но в конечном итоге это оказалось не так уж и важно.

Ситуация только усугублялась открывающимися в городе и на его территории Вратами.

Как сказал один из Пробужденных Южного Квадранта, раньше Врата открывались раз в несколько недель. Затем — раз в неделю. Затем — несколько раз в неделю.

Затем — каждый день.

К моменту прибытия Эвакуационной Армии ситуация стремительно ухудшалась.

Когда вокруг было столько Врат, каждый Пробуждённый, Мастер и Святой чувствовали свой Зов, причём некоторые сильнее, чем другие.

Санни было нелегко приспособиться к этой новой, неуловимо сводящей с ума реальности. Он не удивился бы, если бы от длительного воздействия Зова многие сошли с ума.

Но они ещё не дошли до этого, даже если мир, казалось, сошел с ума.

Проведя несколько дней в паническом хаосе, охватившем Фалькон Скотт, большая часть армейского корпуса осталась на месте, чтобы начать превращать его в неприступную крепость. Самый северный город Центральной Антарктиды должен был служить крупнейшим центром эвакуации, поэтому в ближайшие месяцы его необходимо было превратить в полноценную осадную столицу.

Однако большая часть правительственных войск была вывезена и начала свой долгий марш на юг. Их задача состояла в том, чтобы добраться до других населенных пунктов, создать безопасные эвакуационные коридоры и начать переправлять по ним небольшие группы гражданских в осадные столицы.

Первая Иррегулярная Рота ушла вместе с полевой армией и разделилась для оказания помощи различным её подразделениям.

И вот, спустя всего день, когорте Санни предстояло принять первое сражение.

Дивизия, которую они сопровождали, уже вела малоинтенсивное противостояние с массой Кошмарных Существ, появившихся из полудюжины Врат на нижних высотах. Чтобы быстрее уничтожить мерзость, нужно было обойти её с фланга, но наиболее подходящий путь пролегал по склонам гор и сам был перекрыт 7-ю Вратами.

Перебросить солдат для сражения на такой пересеченной местности было проблематично, поэтому вместо них были посланы Иррегуляры.

Стоя на крыше Носорога, Санни вздохнул.

— Нам повезло.

И Самара, и Ким повернулись и уставились на него с непонимающими выражениями. После нескольких мгновений мертвой тишины последняя робким голосом произнесла:

— Простите, сэр… но как можно назвать удачей столкновение с тремя сотнями Кошмарных Существ и Падшим Дьяволом?

Он пожал плечами.