— Уверен, они прекрасно справились и без меня.

Он какое-то время молча смотрит на меня.

— Ты сегодня какой-то… не такой.

Волоски на затылке встают дыбом.

Он и правда заметил во мне перемену?

Они все ее чувствуют?

Я пожимаю плечами, стараясь сделать вид, будто мне все равно.

— Понятия не имею, о чем ты.

Он усмехается и садится на скамью рядом с клеткой.

— Как скажешь. Просто будь готов к настоящему шоу завтра. К нам придут важные люди поразвлечься, и я не хочу, чтобы они разочаровались.

У меня дергается челюсть.

Его волнуют только деньги.

И люди, которые приходят меня мучить.

Он даже не замечает того, что находится прямо перед ним.

Мне нужно уйти.

Я хочу уйти.

Но не знаю как.

— Да, сэр.

Я приседаю и провожу пальцами по земле в клетке.

— Может, немного приберемся? Чтобы для важных гостей все выглядело поприличнее?

Он постукивает пальцем по подбородку и встает, чтобы самому оценить беспорядок.

А когда подходит достаточно близко, я просовываю руки между прутьями, хватаю его за голову и с размаху бью лицом о металл.

Он вскрикивает.

Я делаю это снова.

На этот раз сильнее.

Продолжаю бить его головой о клетку, пока он не обмякает у прутьев.

Тогда я быстро выхватываю ключи из его безвольной руки.

Понятия не имею, мертв ли он.

Понятия не имею, могут ли вообще умереть те, кто связан с Карнавалом.

Но прямо сейчас он не двигается.

Мне этого достаточно.

Ключи дребезжат в моих трясущихся руках, пока я пытаюсь попасть ими в замок.

Наконец раздается щелчок.

Я распахиваю дверь и выпрыгиваю на землю.

Насколько вижу, вокруг никого.

И я срываюсь с места.

Бегу через пустые проходы Карнавала, и чем сильнее заставляю себя ускоряться, тем сильнее горят легкие.

Мне нужно добраться до главных ворот.

Нужно.

Я проношусь мимо пустых дневных шатров и направляюсь к билетной кассе у входа.

И тут позади раздается голос.

Мужской.

Незнакомый.

— Куда ты собрался, Дьявол?

По коже пробегает холодок.

Но я не отвечаю.

Даже не оборачиваюсь.

Смотрю только на ворота впереди.

Я так близко.

Осталось всего несколько ярдов.

И тут слева раздается еще один голос.

Так близко, что я вздрагиваю и поворачиваю голову, продолжая бежать прямо.

Одна из координаторов дневных представлений.

Она несется ко мне, темные волосы развеваются за плечами.

Я снова смотрю вперед, не выпуская ворота из виду.

Мне всего лишь нужно прорваться через них.

Если получится — я свободен.

Я врезаюсь в ворота.

Руки подламываются от удара о металл, но створки наконец поддаются, и я прорываюсь наружу.

Спотыкаюсь, делаю несколько неуверенных шагов, снова ловлю равновесие и продолжаю бежать по грунтовой дороге.

Но карнавальщики уже близко.

Их голоса становятся все громче и отчаяннее, а воздух словно истончается.

Я начинаю задыхаться, пытаясь втянуть в себя каждый перехваченный, рваный вдох.

Словно сам Карнавал — мой кислород, а воздух снаружи отравлен.

Я спотыкаюсь, но продолжаю двигаться вперед, не отводя глаз от цели.

Я должен добраться.

Должен стать свободным.

А потом меня сбивают с ног.

Чье-то тело со всей силы врезается в меня, и мы оба валимся на землю.

Локти скребут по грязи и камням, боль вспыхивает в руках и ногах, пока я пытаюсь вырваться из хватки.

— Нет! Я не вернусь! — кричу я.

Но бесполезно.

Они не слышат.

— Стойте!

Женский голос из моих снов прорезает мутный хаос, в котором я оказался, и все головы поворачиваются в ее сторону.

Я поднимаю взгляд с земли.

Вес мужчины по-прежнему вдавливает меня в грязь.

Талия смотрит на меня.

Прямо мне в глаза.

А потом переводит взгляд на мужчину, который теперь стоит надо мной.

— Отпусти его. Возьми вместо него меня.

Сердце пропускает удар.

В толпе, окружившей нас, раздаются громкие вздохи. Из лесу за моей спиной выходят люди и замыкают кольцо. Какая-то женщина подходит ко мне и откидывает мои волосы за плечо, но я с отвращением отдергиваю голову.